Empleando «gemelas» estelares para alcanzar los límites exteriores de la Galaxia
7/9/2015 de University of Cambridge / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Dos estrellas «gemelas» con espectros idénticos. Dado que se sabe que una de las estrellas se encuentra a 40 parsecs de distancia, la diferencia entre sus brillos aparentes permite calcular la distancia a la segunda estrella. Crédito: Carolina Jofré.
Astrónomos de la Universidad de Cambridge han desarrollado un nuevo método, muy preciso, para medir las distancias entre estrellas, que podría ser utilizado para medir el tamaño de la Galaxia, permitiendo conocer mejor cómo evolucionó.
Empleando una técnica que busca «gemelas» estelares, los investigadores han conseguido medir distancias a estrellas con mucha más precisión de lo que es posible empleando los típicos métodos basados en modelos. La técnica podría ser un valioso complemento al satélite Gaia, que está creando un mapa tridimensional del cielo durante cinco años, y podría ayudar a comprender los procesos astrofísicos fundamentales que actúan en los lejanos confines de nuestra Galaxia.
El mejor modo de determinar la distancia a una estrella es por un efecto llamado paralaje, que es el desplazamiento aparente de un objeto cuando es visto desde dos posiciones diferentes de la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Sin embargo, el método de paralaje sólo puede utilizarse en el caso de estrellas que están razonablemente cerca de nosotros. Para distancias mayores los astrónomos se apoyan en modelos que tienen en cuenta la temperatura, gravedad superficial y composición química de la estrella, empleando la información de su espectro y un modelo de evolución para deducir su brillo intrínseco y determinar su distancia, con un error de hasta el 30%.
Los investigadores de Cambridge han desarrollado un nuevo método para determinar distancias entre estrellas basándose en «gemelas» estelares: dos estrellas con espectros idénticos. En un conjunto de unas 600 estrellas de las que existen espectros de alta resolución, los investigadores encontraron 175 parejas de gemelas. Para cada pareja de gemelas se disponía de una medida de distancia por paralaje de una de las estrellas. Los investigadores descubrieron que la diferencia de las distancias entre las estrellas está directamente relacionada con su brillo aparente en el cielo, lo que significa que pueden medirse distancias con precisión sin tener que apoyarse en modelos. Su método mostró sólo un ocho por ciento de diferencia con las medidas conocidas por paralaje y la precisión no disminuye cuando se miden estrellas más lejanas.
