El telescopio Horizonte de Sucesos revela el campo magnético del agujero negro central de la Vía Láctea
4/12/2015 de CfA / Science
Ilustración de artista del agujero negro del centro de nuestra galaxia rodeado por un disco caliente de material. Las líneas azules muestran los campos magnéticos. El telescopio Horizonte de Sucesos ha medido estos campos magnéticos por primera vez, con una resolución que es seis veces el tamaño del horizonte de sucesos. Ha descubierto que los campos magnéticos están desordenados, aunque otras regiones presentan patrones mucho más organizados, posiblemente en la región donde se formarían los chorros de material (mostrados como un estrecho haz amarillo que se dirige hacia arriba en la imagen). Crédito: M. Weiss/CfA.
La mayoría de la gente piensa que los agujeros negros son como aspiradores gigantes que aspiran todo lo que se acerca demasiado. Pero en realidad, los agujeros negros supermasivos de los centros de las galaxias son más bien como motores cósmicos, que convierten energía de la materia que cae hacia ellos en intensa radiación que puede brillar más que la luz de todas las estrellas juntas que tienen alrededor. Si el agujero negro está girando puede crear potentes chorros de material que se propagan a miles de años-luz y dan forma a galaxias enteras. Estos motores de agujeros negros se piensa que son alimentados por campos magnéticos. Por primera vez, los astrónomos han detectado campos magnéticos justo fuera del horizonte de sucesos del agujero negro del centro de nuestra galaxia la Vía Láctea.
«Se había predicho la existencia de estos campos magnéticos, pero nadie los había visto antes. Nuestros datos constituyen una sólida base observacional para décadas de trabajo teórico», comenta el investigador principal del proyecto Shep Doeleman (CfA/MIT). Este logro ha sido posible usando el Telescopio Horizonte de Sucesos (EHT de sus iniciales en inglés), una red global de radiotelescopios que se unen para funcionar como un solo telescopio gigante del tamaño de la Tierra. Como los telescopios proporcionan más detalles cuanto mayores son, el EHT puede resolver estructuras de hasta 15 microsegundos de arco (el equivalente angular a ver una bola de golf en la Luna).
Esta resolución tan alta es necesaria porque un agujero negro es el objeto más compacto del Universo. El agujero negro central de la Vía Láctea Sgr A* pesa unos 4 millones de veces lo que el Sol, pero su horizonte de sucesos es menor que la órbita de Mercurio. Y dado que está situado a 25 000 años-luz, este tamaño corresponde a sólo 10 microsegundos de arco. Por fortuna, la intensa gravedad del agujero negro desvía la luz y aumenta el horizonte de sucesos de modo que parece mayor en el cielo, unos 50 microsegundos de arco, una región que el EHT puede resolver con facilidad.
Sgr A* está rodeado por un disco de material en órbita alrededor del agujero negro. Los investigadores han descubierto que los campos magnéticos de algunas regiones cercanas al agujero negro están desordenados, con bucles revueltos y espirales que parecen espaguetis enredados. Por contra, otras regiones muestran patrones mucho más organizados, posiblemente en la región donde se generarían los chorros. También han descubierto que los campos magnéticos fluctúan en escalas cortas de tiempo de sólo unos 15 minutos.
