El satélite Suzaku revela que la composición química promedio de nuestro Universo a las escalas más grandes es la misma que la de nuestro Sol
23/10/2015 de JAXA / The Astrophysical Journal Letters
El cúmulo de Virgo, un conjunto de más de mil galaxias, ha sido estudiado en rayos X con el satélite japonés Suzaku para indagar cuál es la composición química del tenue gas a altísima temperatura que llena el espacio entre las galaxias. La investigación concluye que los mismos elementos están presentes a escalas pequeñas y grandes en el Universo. Crédito: Rogelio Bernal Andreo / Fuente: APOD.
Todos los elementos químicos más pesados que el carbono, como el oxígeno que respiramos o el silicio de la arena de la playa, fueron producidos en el interior de estrellas a través de la fusión nuclear y expulsados por explosiones estelares llamadas supernovas. Midiendo la composición química del Universo los científicos intentan reconstruir la historia de cómo, cuándo y dónde se formaron cada uno de los elementos químicos que tan necesarios son para la evolución de la vida.
La mayor parte de la materia del Universo, y por tanto también la mayoría de los metales, no se encuentra actualmente contenida en las estrellas sino en un gas muy caliente y difuso que llena el espacio entre las galaxias, tan caliente que emite en luz de rayos X. Los rayos X más brillantes proceden de los llamados cúmulos de galaxias, los lugares del Universo donde las galaxias están más agrupadas.
El satélite de rayos X Suzaku de JAXA dedicó primero mucho tiempo a observar el cúmulo de Perseo, consiguiendo medidas notablemente detalladas de la abundancia de hierro en el medio intracúmulo a grandes escalas. Posteriormente ha observado el cúmulo de Virgo, donde la temperatura promedio es menor, lo que permite detectar mejor la emisión de elementos más ligeros. Aurora Simionescu y sus colaboradores de JAXA y la Universidad de Stanford lograron así detectar no sólo hierro sino también, por primera vez, magnesio, silicio y azufre hasta los límites de este cúmulo de galaxias.
«Lo que hemos descubierto es que las proporciones entre las abundancias del hierro, silicio, azufre y magnesio son constantes en todo el volumen del cúmulo de Virgo y de hecho están bastante de acuerdo con la composición de nuestro propio Sol y la mayoría de las estrellas de nuestra Galaxia», explica el Dr. Norbert Werner, coautor del estudio.
Los cúmulos de galaxias abarcan un volumen tan grande que su contenido se piensa que es representativo del resto del Universo. Los nuevos descubrimientos de Suzaku apuntan a que los elementos químicos del cosmos están muy bien mezclados, con una composición química que sigue siendo la misma a escalas que van desde el radio del Sol (cientos de miles de kilómetros) al tamaño de los cúmulos de galaxias (varios millones de años-luz). Aunque puede todavía haber algunos lugares especiales en el Universo que conserven una composición química diferente, en promedio la mayor parte del Universo tiene una composición muy similar a nuestro vecindario local; la misma sopa de elementos que es necesaria para vida como la nuestra se encuentra allá donde mires.
