El reloj «rotacional» de la estrellas necesita ser recalibrado
11/1/2016 de Carnegie Institution / Nature
Un nuevo trabajo dirigido por la investigadora Jennifer van Sanders de Carnegie indica que un método recientemente desarrollado para determinar la edad de una estrella necesita ser recalibrado en el caso de estrellas más viejas que nuestro Sol. Esto se debe a la llegada de datos nuevos acerca del modo en que giran las estrellas más viejas. Sus descubrimientos, publicados en la revista Nature, tienen consecuencias para nuestro propio Sistema Solar ya que indican que nuestro Sol podría encontrarse en el momento álgido de una transición en su campo magnético.
Al igual que los planetas, las estrellas giran alrededor de un eje. A medida que las estrellas envejecen, este giro se frena debido a la acción del campo magnético de la estrella sobre su viento solar, que es un flujo de gas que se aleja de la estrella. La pérdida de masa que se produce cuando los gases quedan pillados en el campo magnético y giran alejándose hasta que son expulsados afecta al momento angular de la estrella y hace que se frene. De este modo los campos magnéticos actúan como un freno.
Utilizando datos de la nave espacial Kepler, los investigadores han descubierto que los modelos teóricos habituales predicen un frenado mayor de las estrellas cuando envejecen que el que se produce realmente, lo que les ha llevado a concluir que la acción de frenado del campo magnético es más débil en estrellas de edad intermedia y viejas, estrellas más viejas que el Sol.
Sus descubrimiento implican que hay algo fundamental que cambia en la magnetización de los vientos estelares a medida que las estrellas envejecen. Si esto es así, nuestro propio Sol podría encontrarse cerca, en términos astronómicos, de una transición critica hacia una capacidad de frenado menor de su campo magnético. Esto es algo que probablemente ocurriría a escalas de tiempo que parecen largas para los humanos, pero son muy rápidas en comparación con el tiempo de vida del Sol. Es imposible decir con qué rapidez en base a los datos actuales, pero los científicos están ahora trabajando para dar respuesta a ésta y otras cuestiones relacionadas.
