El proyecto Dark Energy Survey encuentra más vecinas celestes
21/9/2015 de Fermilab
El Dark Energy Survey ha cartografiado un octavo del cielo completo (la región sombreada en rojo) usando la cámara Dark Energy Camera del telescopio Blanco del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile. Esta mapa ha permitido descubrir 17 candidatas a galaxia enana en los últimos 6 meses (puntos rojos), incluyendo las ocho nuevas candidatas ahora anunciadas. Varias de las candidatas están muy cerca de las dos mayores galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes. Ilustración: Dark Energy Survey Collaboration.
Científicos del proyecto Dark Energy Survey han descubierto ocho objetos débiles cerca de nuestra galaxia la Vía Láctea. Los datos indican que, como los objetos encontrados por el mismo equipo a principios de este año, se trata probablemente de galaxias satélite enanas, el tipo de galaxia más pequeño y cercano.
Las galaxias satélite son pequeños objetos celestes que están en órbita alrededor de galaxias mayores, como nuestra propia Vía Láctea. Las galaxias enanas pueden tener menos de 1000 estrellas, en contraste con la Vía Láctea, una galaxia de tamaño medio que contiene miles de millones de estrellas. Los científicos han predicho que las galaxias mayores se forman a partir de galaxias más pequeñas, que se piensa que son especialmente ricas en materia oscura, la sustancia que constituye un 25 por ciento de la energía y materia totales del universo. Las galaxias satélite enanas, por tanto, son consideradas clave para comprender la materia oscura y los procesos a partir de los cuales se forman las galaxias mayores.
Los científicos sólo pueden ver las galaxias enanas menos brillantes cuando se encuentran cerca y anteriormente solo habían encontrado unas pocas. Si estos nuevos descubrimientos son representativos del cielo entero, podría haber muchas más galaxias escondidas en nuestro vecindario cósmico.
El más cercano de estos objetos recién descubiertos se encuentra a 80 000 años-luz y el más lejano, a unos 700 000 años-luz de distancia. Estos objetos son, en promedio, alrededor de mil millones de veces menos brillantes que la Vía Láctea y un millón de veces menos masivos. La menos brillante de las nuevas candidatas a galaxias enanas tiene unas 500 estrellas.
Dado que se piensa que las galaxias enanas están formadas principalmente por materia oscura, con muy pocas estrellas, se trata de objetivos excelentes para explorar las propiedades de la materia oscura. Los próximos análisis confirmarán si estos nuevos objetos son de hecho galaxias satélite enanas y si pueden detectarse señales de materia oscura en ellas.
