El núcleo de la Tierra, privado de oxígeno
24/11/2011 de Carnegie Institution / Nature
La composición del núcleo de la Tierra sigue siendo un misterio. Los científicos saben que el núcleo externo líquido está compuesto principalmente por hierro, pero se piensa que otros elementos están también presentes. El oxígeno es el elemento más abundante en el planeta, así que no sería extraño esperar que el oxígeno pudiera ser el dominante de los «elementos ligeros» presentes en el núcleo. Sin embargo, un nuevo trabajo de investigación muestra que el oxígeno no tiene una presencia importante en el núcleo exterior. Esto tiene importantes consecuencias en nuestra comprensión del periodo en el que la Tierra se formó a través de la acumulación de polvo y materia. Su trabajo aparece publicado en la edición de hoy de la revista Nature.
Los científicos conocen las variaciones en la densidad y velocidad del sonido en función de la profundidad en el núcleo a partir de observaciones sísmicas, pero hasta la fecha ha sido difícil medir estas propiedades en aleaciones de hierro en el laboratorio, bajo presiones y temperaturas similares a las del núcleo.
Los impactos a gran velocidad pueden crear ondas de choque que elevan la temperatura y presión de los materiales simultáneamente, haciendo que los materiales se fundan a presiones que se corresponden con las del núcleo exterior. El equipo realizó experimentos de ondas de choque en materiales del núcleo, mezclas de hierro, azufre y oxígeno. Una vez en estado líquido por las ondas de choque, midieron su densidad y la velocidad del sonido viajando a su través bajo condiciones directamente comparables a las del núcleo exterior líquido.
Comparando sus datos con las observaciones, concluyeron que el oxígeno no puede ser uno de los principales componentes del núcleo exterior de la Tierra, porque los experimentos con materiales ricos en oxígeno no coinciden con las observaciones geofísicas.
