El núcleo de la Tierra contiene el 90% del azufre del planeta
6/7/2015 de European Association of Geochemistry / Geochemical Perspectives Letters
Estudios espectroscópicos muestran una diferencia de 0.025% en las proporciones entre isótopos de cobre de muestras del manto de la Tierra y en muestras de meteoritos. Dado que los isótopos de cobre se reparten de forma no uniforme entre un líquido rico en azufre y el resto del manto terrestre, los investigadores concluyen que una gran cantidad de azufre debe de haber sido eliminada del manto. Fuente: European Association of Geochemistry.
Una nueva investigación ha confirmado que el núcleo de la Tierra sí que contiene enormes cantidades de azufre, estimadas en hasta 8.5 x 1018 toneladas. Esto es 10 veces más que la cantidad de azufre que hay en el resto de la Tierra, basándose en las estimaciones más recientes (y por comparar, un 10% de la masa total de la Luna). Se trata de la primera vez que los científicos han encontrado pruebas químicas concluyentes de la presencia de azufre en el núcleo de la Tierra, apoyando así la teoría de que la Luna se formó cuando un cuerpo del tamaño de un planeta chocó contra la Tierra.
Durante mucho tiempo se ha pensado que el núcleo de la Tierra es demasiado ligero para estar formado sólo por hierro y níquel y se asumía que el núcleo contiene otros elementos ligeros como azufre, silicio, oxígeno y carbono. Sin embargo, debido a la profundidad a la que se encuentra el núcleo, esto ha sido imposible de confirmar directamente. Por fortuna, un episodio cataclísmico en el pasado lejano – cuando la Tierra colisionó contra un gran cuerpo del tamaño de un planeta, arrancando el material que se convertiría en nuestra Luna – dejó una huella que ha sido empleada para confirmar la composición del núcleo.
Los investigadores piensan que el impacto del choque fundió el manto de la Tierra, la gran capa que separa el núcleo de la corteza, permitiendo la aparición en el manto de un líquido rico en azufre. Por efecto de la colisión, parte del manto escapó al espacio, pero otra parte se hundió en el núcleo. La clave para confirmar esto estaba en medir las proporciones de isótopos (átomos del mismo elemento pero con masas ligeramente diferentes) de los elementos del manto y compararlas con las de ciertos meteoritos que se piensa que encajan con la composición original de la Tierra.
Los investigadores eligieron el cobre porque éste se encuentra a menudo ligado al azufre. Estimaron la composición isotópica del cobre en el manto y la corteza terrestres y la composición isotópica del cobre en meteoritos cuya composición química se presume similar a la de la Tierra antes de que se formara el núcleo. Entonces simularon la composición isotópica del cobre al ser eliminado el líquido rico en azufre después del impacto gigante, concluyendo que una gran cantidad de azufre debe de haber sido eliminado del manto.
Según Paul Savage, «este estudio es el primero que muestra pruebas geoquímicas de que un líquido de azufre debe de haberse separado del manto al principio de la historia de la Tierra, y que con mucha probabilidad se introdujo en el núcleo».
