El metano de Titán: se va, se va, ¿habrá desaparecido dentro de poco?
16/4/2013 de JPL
Rastreando una parte de la superficie de la luna Titán de Saturno durante varios años, la misión Cassini de NASA ha encontrado una notable longevidad en los lagos de hidrocarburos de la superficie de la luna.
Un equipo dirigido por Christophe Sotin del Jet Propulsion Laboratory de NASA, introdujo estas resultados en un modelo que sugiere que el suministro del hidrocarburo metano a Titán podría estar llegando a su fin pronto (en escalas de tiempo geológicas). El estudio de los lagos también condujo a los científicos al descubrimiento de unos pocos más en imágenes de datos del espectrómetro de cartografiado visual e infrarrojo de Cassini de junio de 2010.
Titán es el único lugar del sistema solar además de la Tierra que posee líquido en su superficie de forma estable. Los científicos piensan que el metano está en el centro de un ciclo en Titán, que es en cierto modo similar al papel del agua en el ciclo hidrológico de la Tierra – produciendo lluvia, excavando canales y evaporándose de los lagos. Sin embargo, el hecho de que los lagos parezcan notablemente constantes en tamaño y forma durante varios años de datos del espectrómetros de cartografiado visual e infrarrojo de Cassini sugiere que los lagos se evaporan muy lentamente. El metano tiende a evaporarse rápidamente, por lo que los científicos piensan que los lagos deben de estar dominados por el hidrocarburo hermano del metano, el etano, que se evapora más lentamente.
Los lagos tampoco se están rellenando rápidamente, y los científicos no han visto más que algún brote ocasional de lluvia de hidrocarburos sobre la luna a lo largo de los más de ocho años de la misión en el sistema de Saturno. Esto indica que, en Titán, el metano que se pierde de forma constante, rompiéndose para formar etano y otras moléculas pesadas, no está siendo reemplazado por metano fresco del interior. El equipo sugiere que la cantidad actual de metano en Titán podría proceder de algún tipo de brote gigantesco del interior hace eones, posiblemente después de un enorme impacto. Piensan que el metano podría agotarse en decenas de millones de años.
