El hielo está por todas partes en el planeta enano Ceres
16/12/2016 de Institute for Astronomy University of Hawaii / Science
La nave espacial Dawn de NASA ha medido la cantidad de hidrógeno hasta una profundidad de 1 metro en la superficie de Ceres. El azul señala los lugares donde la cantidad de hidrógeno es mayor, cerca de los polos, mientras que el rojo indica un contenido menor, a latitudes más bajas. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI.
A primera vista Ceres, el mayor cuerpo del cinturón principal de asteroides, puede que no parezca helado. Las imágenes de la nave espacial Dawn de NASA han revelado un mundo oscuro, con muchos cráteres, cuya zona más brillante contiene sales altamente reflectantes, no hielo. Pero un nuevo estudio publicado por científicos de la misión Dawn presenta dos líneas de evidencia diferentes que demuestran la presencia de hielo cerca de la superficie del planeta enano.
La superficie de Ceres es rica en hidrógeno, con grandes concentraciones a latitudes medias-altas, que podrían ser amplias extensiones de hielo de agua. «En Ceres el hielo no está localizado solo en unos pocos cráteres. Está por todas partes y más cerca de la superficie a latitudes más altas», afirma Thomas Prettyman (Planetary Science Institute).
Los investigadores han empleado el instrumento GRaND (iniciales en inglés de detector de rayos gamma y neutrones) de Dawn para determinar las concentraciones de hidrógeno, hierro y potasio hasta una profundidad de un metro en la superficie de Ceres. GRaND mide el número y energía de rayos gamma y neutrones que proceden de Ceres. Los neutrones son producidos cuando los rayos cósmicos galácticos interactúan con la superficie. Algunos neutrones son absorbidos por el suelo, mientras otros escapan. Dado que el hidrógeno frena a los neutrones, está asociado a un menor número de neutrones que escapan. En Ceres, el hidrógeno se halla probablemente en forma de agua congelada (que está compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno).
En lugar de una capa de hielo sólida, posiblemente se trata de una mezcla porosa de materiales rocosos en los que el hielo rellena los poros, según los investigadores. Los datos de GRaND muestran que la mezcla es de un 10 por ciento de hielo en peso. «Estos resultado confirman predicciones realizadas hace casi tres décadas según las cuales el hielo puede sobrevivir durante miles de millones de años justo debajo de la superficie de Ceres», explica Prettyman. «Las pruebas apoyan la hipótesis de la presencia de hielo de agua cerca de la superficie en los asteroides del cinturón principal.
