El equipo de New Horizons descubre niebla y flujo de hielo en Plutón
27/7/2015 de NASA
Iluminada desde atrás por el Sol, la atmósfera de Plutón muestra su silueta como un halo brillante en esta imagen tomada por la nave espacial New Horizons el 15 de julio. Este retrato global de la atmósfera fue captado cuando la nave se encontraba a unos 2 millones de kilómetros de Plutón y muestra estructuras de hasta 19 kilómetros de tamaño. La imagen, enviada el 23 de julio, tiene el norte arriba. Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
Hielo que fluye y una sorprendente niebla son algunos de los descubrimientos más recientes de la misión New Horizons de NASA que revelan que el lejano Plutón es un helado mundo de maravillas.»Con hielos que fluyen, una superficie con una exótica composición química, cordilleras montañosas y una extensa neblina, Plutón está mostrando una variedad de fenómenos de geología planetaria que son realmente apasionantes», comenta John Grunsfeld, administrador asociado de NASA del Directorado de Misiones Científicas.
Sólo 7 horas después del máximo acercamiento, New Horizons dirigió su instrumento de imágenes Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) hacia Plutón, captando la luz solar que atravesaba la atmósfera, revelando nieblas hasta alturas de 130 kilómetros por encima de la superficie de Plutón. Un análisis preliminar de la imagen muestra dos capas distintas de brumas, una 80 kilómetros por encima de la superficie y la otra a una altura de 50 kilómetros.
«Las neblinas detectadas en esta imagen son un elemento clave para crear los complejos compuestos de hidrocarburos que proporcionan a la superficie de Plutón su tono rojizo», afirma Michael Summers, de George Mason University. Los modelos sugieren que las brumas se forman cuando la luz ultravioleta rompe las partículas del gas de metano, un hidrocarburo simple presente en la atmósfera de Plutón. La rotura del metano permite la formación gases de hidrocarburos más complejos como etileno y acetileno, que también han sido descubiertos en la atmósfera de Plutón por New Horizons. Cuando estos hidrocarburos caen a las regiones más bajas y frías de la atmósfera, se condensan en partículas heladas que crean las neblinas. La luz ultravioleta convierte estas neblinas en tolinas, los hidrocarburos oscuros que dan color a la superficie de Plutón.
La misión New Horizons también ha descubierto en imágenes de LORRI señales de hielos exóticos que fluyen por la superficie de Plutón y revelan ejemplos de actividad geológica reciente. Las imágenes corresponden a la región llamada de modo informal Sputnik Planum y en ellas una capa de hielo claramente parece haber fluido – y podría aún estar fluyendo – de un modo similar a como lo hacen los glaciares en la Tierra. Además, nuevos datos de composición indican que Sputnik Planum es rica en hielos de nitrógeno, monóxido de carbono y metano. «A las temperaturas de Plutón de -234ºC, estos hielos pueden fluir como un glaciar», comenta Bill McKinnon de Washington University. «En la región más al sur del corazón [Tombaugh Regio] junto a la región oscura ecuatorial, parece que el terreno antiguo, lleno de cráteres, ha sido invadido por depósitos helados mucho más recientes».
