El cianuro de hidrógeno de Titán, clave para posibles condiciones prebióticas
7/7/2016 Cornell University / Proceedings of the National Academy of Sciences
Imagen de la superficie de Titán tomada por la sonda Huygens de la ESA cuando se zambulló a través de la gruesa atmósfera marrón anaranjada de la luna el 14 de enero de 2005. Ahora, científicos de Cornell han encontrado pruebas químicas que sugieren la presencia allí de condiciones prebióticas. Crédito: ESA/NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.
Las misiones Cassini y Huygens de NASA y ESA han proporcionado una gran cantidad de datos sobre los elementos químicos que se encuentran en la luna Titán de Saturno, y científicos de Cornell han descubierto un rastro químico que sugiere que pueden darse allí condiciones prebióticas.
Titán, la luna más grande de Saturno, tiene un terreno con características terrestres, como lagos, ríos y mares, aunque llenos de metano y etano líquidos en lugar de agua. Su densa atmósfera – una neblina amarillenta – rebosa de nitrógeno y metano. Cuando la luz solar choca contra esta atmósfera tóxica, la reacción produce cianuro de hidrógeno, una posible clave química prebiótica.
Para detectar las señales de vida planetaria primitiva en otros planetas, Martin Rham, director de la investigación, afirma que tenemos que abandonar la idea de una biología verde-azulada basada en la de la Tierra. «Estamos acostumbrados a nuestras propias condiciones aquí en la Tierra. Nuestra experiencia científica se produce a temperaturas y condiciones estándar. Titán es una bestia completamente diferente». Aunque tanto la Tierra como Titán tienen líquidos que fluyen, las temperaturas de Titán son muy bajas y no hay agua líquida. «Así que si pensamos en términos biológicos, probablemente acabemos en un callejón sin salida».
El cianuro de hidrógeno es un compuesto químico orgánico que reacciona consigo mismo o con otras moléculas formando largas cadenas o polímeros, uno de los cuales se llama polimina. La polimina es flexible, lo que ayuda a la movilidad bajo condiciones de mucho frío, y puede absorber la energía del Sol y convertirse en un posible catalizador de vida.
