Donde Alicia en el País de las Maravillas se encuentra con Einstein
24/11/2015 de Chandra / The Astrophysical Journal
Combinación de una imagen en el óptico y una imagen en rayos X (en color púrpura) de las galaxias que forman el grupo conocido como Gato de Cheshire por su parecido con una sonrisa felina. Se trata de dos grupos de galaxias en colisión. Crédito: imagen en rayos X de NASA/CXC/UA/J.Irwin et al; imagen en el óptico de NASA/STScI.
Los resultados más recientes obtenidos estudiando el grupo de galaxias conocido como el Gato de Chesire demuestra que la teoría general de la relatividad, formulada por Einstein hace 100 años, todavía conduce a nuevos descubrimientos hoy en día. Los astrónomos han dado este nombre al grupo de galaxias porque parecen una sonrisa gatuna. Algunas de las características felinas son realmente galaxias lejanas cuya luz ha sido distorsionada y doblada por la gran cantidad de materia contenida en el sistema, la mayor parte de ella en forma de materia oscura detectable sólo por sus efectos gravitatorios.
En concreto, la materia que distorsiona la imagen de las galaxias lejanas se encuentra rodeando las dos galaxias gigantes de los «ojos» y la galaxia de la «nariz». Los arcos múltiples de la «cara» circular aparecen por el efecto de la lente gravitatoria sobre cuatro galaxias diferentes situadas mucho más atrás de las galaxias de los «ojos».
Cada galaxia «ojo» es el miembro más brillante de su propio grupo de galaxias y estos dos grupos están dirigiéndose uno hacia el otro a más de 480 000 kilómetros por hora. Los datos del observatorio de rayos X Chandra de NASA (en púrpura) muestran gas caliente que ha sido calentado a millones de grados, señal de que los grupos de galaxias están chocando uno contra el otro. Los datos de Chandra también revelan que el ojo izquierdo del Gato de Cheshire contiene un agujero negro supermasivo activo que se está alimentando en el centro de la galaxia.
Los astrónomos piensan que el grupo del Gato de Cheshire se convertirá en lo que se conoce como un grupo fósil, que se define como un conjunto de galaxias que contiene una galaxia elíptica gigante y otras mucho más pequeñas y débiles. Los grupos fósiles pueden representar una fase temporal que atraviesan casi todos los grupos de galaxias en algún momento durante su evolución. Por ello los astrónomos están ansiosos por conocer mejor las propiedades y comportamientos de estos grupos. El Gato de Cheshire representa la primera oportunidad que tienen los astrónomos para estudiar el progenitor de un grupo fósil. Los astrónomos estiman que los dos «ojos» del gato se fusionarán en unos mil millones de años, creando una galaxia muy grande, rodeada por otras mucho más pequeñas.
