Descubren un planeta potencialmente habitable
30/9/2010 de Carnegie Institution
Un grupo de astrónomos ha encontrado un nuevo planeta, potencialmente habitable, del tamaño de la Tierra. Es uno de dos planetas recién descubiertos alrededor de la estrella Gliese 581, que se encuentra a unos 20 años-luz de distancia. El planeta, Gliese 581g, se encuentra en la «zona habitable» – una distancia desde la estrella a la que el planeta recibe la cantidad justa de energía estelar como para mantener agua líquida en la superficie o cerca de ella. El estudio, de 11 años de duración, publicado en el Astrophysical Journal y disponible en red en arXiv.org, sugiere que la fracción de estrellas en la Vía Láctea que alberga planetas potencialmente habitables podría ser mayor de lo que se ha estimado hasta ahora – tantos como unas pocas decenas en tanto por ciento.
«Nuestros cálculos indican que el planeta contiene entre 3.1 y 4.3 masas terrestres, su órbita es circular y de 36.6 días de duración, y su radio estimado está entre 1.2 y 1.5 veces el radio de la Tierra, remarca el coautor de la investigación, Paul Batler, de Carnegie.
La habitabilidad depende de muchos factores, no sólo de la temperatura. La gravedad ha de ser suficientemente fuerte como para poder mantener una atmósfera atrapada, por ejemplo, y la temperatura debe de estar por debajo de aproximadamente -3.3 grados Celsius en algún lugar del planeta. Los investigadores estiman que la temperatura del planeta recién descubierto se encuentra entre los -31 y los -12.2 grados Celsius. La superficie podría estar ardiendo de calor en la cara dirigida hacia la estrella, y heladamente fría en la cara oscura. El planeta podría estar acoplado gravitatoriamente a la estrella – con una cara dirigida siempre hacia la estrella, y la otra siempre oscura y fría. Esto sirve para estabilizar los climas en la superficie del planeta, según Steven Vogt. La zona más habitable de la superficie del planeta se encontraría a lo largo de una línea entre la sombra y la luz, con temperaturas superficiales en disminución hacia la cara oscura, y aumentando hacia la cara iluminada.
