Descubren sistemas de estrellas en proceso de fusión que podrían explotar
17/11/2010 de CfA
A veces, cuando estás buscando una cosa, encuentras algo completamente diferente e inesperado. En la empresa científica, estas casualidades afortunadas pueden conducir a nuevos descubrimientos. Ayer, los investigadores que descubrieron las primeras estrellas con hipervelocidad que están escapando de la Vía Láctea, anunciaron que su búsqueda ha producido también una docena de sistemas estelares dobles. La mitad de ellos están fusionándose y podrían explotar como supernovas en un futuro cercano, astronómicamente hablando.
Todas las estrellas binarias recién descubiertas están constituídas por dos enanas blancas. Una enana blanca es el núcleo caliente y muerto que queda cuando una estrella similar al Sol expulsa de forma tranquila sus capas de gas más externas al morir. Una enana blanca es increíblemente densa, conteniendo tanta materia como la que hay en el Sol en una esfera del tamaño de la Tierra. Una cucharadita de este material pesaría más de una tonelada.
«Estas enanas blancas han atravesado un dramático programa de pérdida de peso», afirma Carlos Allende Prieto, del Instituto de Astrofísica de Canarias (España), coautor del estudio. «Estas estrellas se encuentran en órbitas tan próximas que las fuerzas de marea, como las que mueven los océanos de la Tierra, producen pérdidas enormes de masa».
Cuando dos enanas blancas se fusionan, su masa combinada puede exceder un punto crítico, haciéndolas explotar como una supernova de tipo Ia. Warren Brown, director del estudio, y sus colaboradores, sugieren que las binarias en proceso de fusión que han descubierto podrían ser uno de los orígenes de las supernovas subluminosas, un tipo raro de explosión de supernova 100 veces menos brillante que una supernova de tipo Ia normal, que expulsa solo un quinto de la materia expulsada en el caso habitual.
