Descubren «gemelas» de la superestrella Eta Carinae
8/1/2016 de JPL/ Astrophysical Journal Letters
Imagen del Hubble de M83, la única galaxia conocida que alberga dos gemelas potenciales de Eta Carinae. Su alto ritmo de formación de estrellas aumenta las posibilidades de encontrar estrellas masivas que hayan sufrido recientemente una explosión como la de Eta Carinae. Abajo: datos del Hubble mostrando la posición de las gemelas de Eta Carinae en M83. Crédito: NASA, ESA, el Hubble Heritage Team (STScI/AURA) y R. Khan (GSFC y ORAU).
Eta Carinae, el sistema estelar más luminoso y masivo a menos de 10 000 años luz de la Tierra, es famosa por una enorme erupción observada a mediados del siglo XIX que expulsó el equivalente a por lo menos diez veces la masa del Sol al espacio. Este velo en expansión de gas y de polvo que todavía rodea Eta Carinae lo convierte en el único objeto de este tipo de nuestra Galaxia. Ahora un estudio de datos de archivo de los telescopio espaciales Spitzer y Hubble ha encontrado cinco objetos con propiedades similares en otras galaxias por primera vez.
«Las estrellas más masivas son siempre raras, pero tienen un tremendo impacto en la evolución física y química de su galaxia progenitora», afirma Rubab Khan, director del estudio. Estas estrellas producen y distribuyen grandes cantidades de elementos químicos vitales para la vida y al final explotan como supernovas.
Situada a 7500 años luz en la constelación austral de Carina, Eta Carinae supera en brillo a nuestro Sol cinco millones de veces. El sistema binario consiste en dos estrellas masivas en una órbita muy cercana de 5.5 años. Los astrónomos estiman que la estrella más masiva tiene unas 90 veces la masa del Sol, mientras que la compañera más pequeña puede exceder las 30 masas solares.
Eta Carinae ha sido un punto único de interés astronómico desde su erupción en la década de 1840. Pero para comprender por qué se produjo la erupción y cómo se relaciona con la evolución de las estrellas masivas, los astrónomos necesitaban ejemplos adicionales. Pillar estrellas raras durante el corto periodo de tiempo que sigue a una gran explosión se parece en dificultad a buscar una aguja en un pajar y nada que encajara con Eta Carinae había sido encontrado hasta el estudio de Khan.
El equipo de investigadores encontró dos candidatas a gemelas de Eta Carinae en la galaxia M83, situada a 15 millones de años luz, y una en NGC 6946, M101 y M51, situadas a entre 18 y 26 millones de años luz. Estos cinco objetos imitan las propiedades ópticas e infrarrojas de Eta Carinae, indicando que muy probablemente cada una contenga una estrella de mucha masa enterrada en unas diez masas solares de gas y polvo. Un estudio futuro permitirá a los astrónomos determinar de manera más precisa sus propiedades físicas.
