Descubren los primeros planetas en tránsito dentro de un cúmulo de estrellas
27/6/2013 de CfA / Nature
Todas las estrellas empiezan sus vidas en grupos. La mayoría, incluyendo nuestro Sol, nace en pequeños grupos inocuos que se separan rápidamente. Otras se forman en enormes y densos enjambres que sobreviven durante miles de millones de años como cúmulos estelares. Dentro de estos ricos cúmulos densos, las estrellas pelean por espacio con miles de vecinas, mientras que la intensa radiación y los violentos vientos estelares abrasan el espacio interestelar, apartando de la estrellas cercanas los materiales que forman planetas.
Por tanto, parecería un lugar poco probable en el que encontrar mundos alienígenas. Aún así, a 3000 años-luz de la Tierra, en el cúmulo de estrellas NGC 6811, los astrónomos han encontrado dos planetas más pequeños que Neptuno, en órbita alrededor de estrellas similares al Sol. El descubrimiento, publicado hoy en la revista Nature, demuestra que los planetas pueden desarrollarse incluso en cúmulos abarrotados y rebosantes de estrellas.
«Los cúmulos viejos representan un ambiente estelar muy diferente del lugar de nacimiento del Sol, y de otras estrellas que albergan planetas», afirma Soren Meibom, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). «Pensábamos que los planetas no podrían formarse fácilmente ni sobrevivir en los duros ambientes de los cúmulos densos, en parte porque durante mucho tiempo no los habíamos podido encontrar».
Los dos nuevos mundos alienígenas aparecieron en datos de la nave espacial Kepler de NASA. Kepler busca planetas en tránsito o que cruzan por delante de su estrella. Durante un tránsito, disminuye el brillo de la estrella en una cantidad que depende del tamaño del planeta, permitiendo determinar su tamaño. Kepler-66b y Kepler-67b son los dos menores que tres veces el tamaño de la Tierra, o unos tres cuartos del tamaño de Neptuno (minineptunos).
