Descubren el pasado oscuro de una «estrella de la muerte» que come planetas
19/12/2016 de University of Chicago / Astronomy & Astrophysics
HIP68468 es una estrella gemela de nuestro Sol, situada a unos 300 años-luz de distancia, que puede haberse tragado uno o más de sus planetas, como indican los elementos refractarios y el litio descubiertos recientemente cerca de su superficie. Crédito: Gabi Perez / Instituto de Astrofísica de Canarias.
Un equipo internacional de científicos ha descubierto un raro sistema planetario con una estrella nodriza parecida al Sol de la Tierra. Especialmente intrigante es la inusual composición de la estrella, que indica que ha ingerido algunos de sus planetas.
«Esto no significa que el Sol vaya tragarse la Tierra en un futuro próximo», aclara Jacob Bean (UChicago). «Pero nuestro descubrimiento proporciona indicaciones de que las historias violentas pueden ser algo común en los sistemas planetarios, incluyendo el nuestro».
Bean y sus colaboradores han estudiado la estrella HIP68468, que se encuentra a 300 años-luz de distancia, como parte de un proyecto para descubrir planetas en órbita alrededor de estrellas gemelas del Sol. «Es peligroso sacar conclusiones de un solo sistema», advierte Megan Bedell (UChicago), que ha liderado el descubrimiento del planeta. Afirma que el equipo planea «estudiar más estrellas como ésta para ver si es un resultado habitual en el proceso de formación de planetas».
La composición de HIP68468 indica una historia de ingesta de planetas. Contiene cuatro veces más litio de lo que se espera en una estrella que tiene 6 mil millones de años de edad, así como un excedente de elementos refractarios, metales resistentes al calor y que son abundantes en planetas rocosos. En el interior de estrellas calientes como HIP68468 el litio se consume con el paso del tiempo. Los planetas, por otro lado, conservan el litio debido a que sus temperaturas internas no son suficientemente altas para destruir el elemento. Como resultado, cuando una estrella engulle un planeta, el litio que este deposita en la atmósfera estelar destaca.
En total, el litio y el materia planetario rocoso detectados en la atmósfera de HIP68468 son equivalentes a la masa de seis Tierras.
