Descubren el mecanismo del «termostato» de la alta atmósfera de la Tierra
15/12/2016 de University of Colorado Boulder / Space Weather
Imagen de la expulsión de masa de la corona del Sol el 31 de agosto de 2011. Fuente: CU Boulder.
Un equipo de CU Boulder ha descubierto el mecanismo que hay detrás del repentino encendido de un «termostato natural» en la alta atmósfera de la Tierra que enfría intensamente el aire después de que haya sido calentado por una actividad solar violenta.
Los científicos saben que las fulguraciones solares y las expulsiones de materia de la corona (CME) – que liberan plasma con carga eléctrica del Sol – pueden dañar satélites, causar interrupciones del suministro eléctrico en la Tierra e interrumpir el servicio de GPS. Las CME son suficientemente potentes como para enviar miles de millones de toneladas de partículas solares hacia la Tierra a más de un millón y medio de kilómetros por hora, según la profesora Delores Knipp (CU Boulder).
Ahora Knipp y su equipo han determinado que cuando las CME más potentes salen del Sol y se dirigen hacia la Tierra crean ondas de choque parecidas a un avión supersónico que crea un estampido sónico. Mientras que las ondas de choque de la CME vierten su energía a la alta atmósfera de la Tierra, inflándola y calentándola, también provocan la formación de trazas de óxido nítrico, que rápidamente la enfría y encoge. «Lo que es nuevo es que hemos determinado las circunstancias bajo las cuales la alta atmósfera llega a este modo de sobreenfriamiento después de un calentamiento importante», explica Knipp.
Las tormentas solares pueden producir un un cambio dramático en las temperaturas de la alta atmósfera, incluyendo la ionosfera, que llega hasta el límite con el espacio. Mientras que el material de las CME que choca contra la atmósfera terrestre puede provocar picos de temperatura de hasta 400 ºC, el óxido nítrico creado por la infusión de energía puede enfriarla después en 500 ºC, según Knipp.
