Descubren el eclipse estelar de mayor duración
18/2/2016 de Vanderbilt University / Astronomical Journal
Ilustración de artista de un sistema binario de estrellas que produce los eclipses más largos conocidos. Crédito: Jeremy Teaford / Vanderbilt University.
Imagina vivir en un mundo donde cada 69 años el sol desaparece en un eclipse casi total que dura tres años y medio. Esto es precisamente lo que ocurre en un sistema binario de estrellas situado a unos 10 000 años luz de la Tierra. El sistema recién descubierto, conocido por su nombre de catálogo TYC 2505-672-1, establece un nuevo récord como el eclipse estelar de mayor duración y también el del periodo más largo entre eclipses en un sistema binario.
El descubrimiento de las propiedades extraordinarias del sistema fue realizado por un equipo de astrónomos de Vanderbilt y Harvard con la colaboración de investigadores de las universidad de Lehigh, Ohio State y Pennsylvania State, de Las Cumbres Observatory Global Telescope Network y la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables.
El anterior récord estaba en posesión de Epsilon Aurigae, una estrella gigante que es eclipsada por su compañera cada 27 años en periodos que van de los 640 a los 730 días. «Epsilon Aurigae está mucho más cerca – a unos 2200 años luz de la Tierra – y es más brillante, lo que permitió a los astrónomos estudiarla con detenimiento», explica Joey Rodríguez, director de la investigación. La explicación preferida es que Epsilon Aurigae consiste en una estrella gigante amarilla que tiene en órbita una estrella normal ligeramente mayor que el Sol, envuelta en un grueso disco de polvo y gas orientado de canto visto desde la Tierra.
Este descubrimiento ha sido posible gracias al programa Digital Access to a Sky Century @ Harvard (DASCH) de digitalización de miles de placas fotográficas tomadas por astrónomos de Harvard entre 1890 y 1989 como parte de una exploración rutinaria del cielo del hemisferio norte. Por otro lado, la base de datos de los telescopios robóticos del proyecto KELT contenía unas 9000 imágenes de este oscuro sistema obtenidas durante los últimos ocho años, que fueron añadidas a las 1432 imágenes tomadas durante un siglo en Harvard. Otros varios cientos de imágenes a través de observaciones de voluntarios de la red de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables permitieron detectar el eclipse más reciente del sistema.
El análisis de todos estos datos reveló un sistema similar al de Epsilon Aurigae, aunque con algunas diferencias importantes. Parece consistir en una pareja de estrellas gigantes rojas, de las cuales una ha sido despojada hasta quedar sólo un núcleo relativamente pequeño rodeado por un disco de material extremadamente grande que produce los eclipses largos.
