Descubierto un escudo invisible, al estilo de Star Trek, a miles de kilómetros sobre la Tierra
27/11/2014 de University of Colorado Boulder / Nature
Ilustración artística que muestra el escudo invisible, descubierto a 11600 kilómetros de altura por encima de la superficie del a Tierra, que protege nuestro planeta frente a los llamados «electrones asesinos», electrones con energías muy altas que viajan a velocidades cercanas a la de la luz. Crédito: Andy Kale, University of Alberta.
Un equipo dirigido por la Universidad de Colorado Boulder ha descubierto un escudo invisible a unos 11600 kilómetros por encima de la Tierra, que bloquea los llamados «electrones asesinos» que pasan alrededor del planeta a velocidades cercanas a la de la luz y que han amenazado a astronautas, han frito satélites y degradado sistemas espaciales durante tormentas solares intensas.
La barrera frente a estas partículas fue descubierta en los cinturones de radiación de Van Allen, dos estructuras con forma de dónut que están llenas de electrones y protones de alta energía. Mantenidos en sus posiciones por el campo magnético de la Tierra, los cinturones de Van Allen periódicamente se hinchan y contraen en respuesta a las perturbaciones energéticas procedentes del Sol.
Descubiertos en 1958 por el profesor James Van Allen y su equipo de la Universidad de Iowa, los cinturones fueron uno de los primeros descubrimientos de la era espacial. Se vio que se trataba de un cinturón exterior y otro interior que alcanzaban hasta 40 000 kilómetros de altura sobre la superficie de la Tierra. Un tercer cinturón temporal fue descubierto en 2012.
El misterio resuelto en este trabajo se refiere a la frontera extremadamente brusca del borde interior del cinturón exterior, a unos 11600 kilómetros de altura, que parece bloquear los electrones ultrarrápidos evitando que penetren a mayor profundidad en la atmósfera de la Tierra. «Es como si estos electrones estuvieran chocando contra un muro de cristal en el espacio» afirma Daniel Baker, director del estudio. «Es parecido a los escudos creados con campos de fuerza en Star Trek que empleaban para repeler armas alienígenas, aquí estamos viendo un escudo invisible que bloquea estos electrones. Es un fenómeno extremadamente asombroso». La naturaleza del escudo aún es desconocida.
