Datos de una nave espacial sugieren la presencia de actividad hidrotermal en el océano de una luna de Saturno
12/3/2015 de JPL / Nature
Este corte de la luna Encélado de Saturno es una ilustración artística que muestra la posible actividad hidrotermal que podría estar teniendo lugar bajo el fondo marino del océano subterráneo de la luna, en base a resultados recientemente publicados con datos de la misión Cassini de NASA.
La nave espacial Cassini de NASA ha proporcionado a los científicos el primer indicio claro de que la luna Encélado de Saturno muestra señales de actividad hidrotermal hoy en día que puede parecerse a la que se observa en los océanos profundos de la Tierra. Las implicaciones de tal actividad en un mundo diferente a nuestro planeta abren posibilidades científicas sin precedentes.
«Estos descubrimientos contribuyen a la posibilidad de que Encélado, que posee un océano subterráneo y exhibe una notable actividad geológica, pueda contener ambientes adecuados para organismos vivos», afirma John Grunsfeld, de NASA. «Los lugares de nuestro Sistema Solar donde existen ambientes extremos en los que la vida podría existir nos acercan a responder la pregunta: ¿estamos solos en el Universo?».
La actividad hidrotermal se produce cuando el agua marina se infiltra y reacciona con una corteza rocosa y emerge en forma de una solución caliente repleta de minerales, algo que ocurre de manera natural en los océanos de la Tierra. Según dos artículos científicos, los resultados constituyen las primeras indicaciones claras de que una luna helada puede tener procesos activos similares.
El primer artículo, publicado en la revista Nature, trata sobre granos microscópicos de roca detectados por Cassini en el sistema de Saturno. Un completo análisis de cuatro años de datos de la nave, simulaciones por computadora y experimentos de laboratorio han llevado a los investigadores a concluir que los diminutos granos se formaron con mucha probabilidad cuando agua caliente que contenía minerales disueltos del interior rocoso de la luna viajó hacia arriba, entrando en contacto con agua más fría. Las temperaturas necesarias para la interacción que forma los diminutos granos de roca serían de por lo menos 90ºC.
El segundo artículo, publicado en Geophysical Research Letters, sugiere que la actividad hidrotermal sea una de las dos causas probables de la presencia de metano en la pluma de gas y partículas de hielo que surge de la región polar del sur de Encélado. Los investigadores señalan que a las altas presiones esperadas en el océano de la luna, pueden formarse materiales helados llamados clatratos que aprisionan moléculas de metano dentro de una estructura cristalina de hielo de agua. Sus modelos indican que este proceso es tan eficiente eliminando metano del océano que los investigadores todavía necesitan una explicación para su abundante presencia en la pluma.
