Curiosity encuentra pruebas de que la corteza de Marte contribuye a su atmósfera
30/9/2016 de JPL / Earth and Planetary Science Letters
Procesos químicos ocurridos en la superficie de Marte pueden explicar por qué ciertos isótopos de xenón y kriptón son más abundantes en la atmósfera marciana de lo esperado. Los rayos cósmicos que chocan contra los átomos de bario o bromo pueden alterar las proporciones entre los isótopos de xenón y kriptón. Crédito: NASA/GSFC/JPL-Caltech.
El róver Curiosity de NASA ha encontrado pruebas de que la química del material de la superficie de Marte contribuyó dinámicamente a la composición de su atmósfera con el paso del tiempo. Es otra prueba de que la historia de la atmósfera del planeta Rojo es más compleja e interesante que una simple pérdida.
El conjunto de instrumentos SAM del róver estudió los gases xenón y kriptón de la atmósfera de Marte. Los dos gases pueden utilizarse como trazadores que ayudan a los científicos a investigar la evolución y erosión de la atmósfera marciana. Mucha información acerca del xenón y el kriptón de la atmósfera de Marte procedía de análisis de meteoritos marcianos y de medidas realizadas por la misión Viking.
Para los científicos tienen un interés particular las proporciones entre ciertos isótopos (o variantes químicas) del xenón y el kriptón . El equipo de SAM realizó una serie de experimentos únicos para medir todos los isótopos de xenón y kriptón de la atmósfera marciana.
En conjunto, el análisis coincidía con los estudios anteriores, pero algunas proporciones entre isótopos eran un poco diferentes a lo esperado. Cuando buscaban una explicación para estas diferencias, sutiles pero importantes, los investigadores se dieron cuenta de que debió de producirse la transferencia de neutrones de un elemento químico a otro en el material de la superficie de Marte. Este proceso se conoce como captura de neutrones, y explicaría por qué unos pocos isótopos seleccionados eran más abundantes de lo que se pensaba posible. En particular, parece como si algunos de los neutrones liberados por el bario hubieran sido atrapados por el xenón, para producir niveles más altos de lo esperado de los isótopos xenón-124 y xenón-126. De manera similar, el bromo podría haber proporcionado algunos de sus neutrones para producir niveles inusuales de kriptón-80 y kriptón-82.
