Auroras en Marte
12/5/2015 de Science@NASA
Un mapa de las detecciones de auroras en el ultravioleta con MAVEN, superpuestas a una imagen de la superficie marciana. El mapa muestra que la aurora estaba por todo el hemisferio norte, sin relación con lugares geográficos concretos. La aurora se detectó en todas las observaciones durante un periodo de 5 días. Crédito: University of Colorado.
Un día, cuando los humanos vayan a Marte, podrían descubrir que, a veces, el Planeta Rojo tiene cielos verdes. A finales de diciembre de 2014 la nave espacial MAVEN de NASA detectó indicios de auroras por todo el hemisferio norte de Marte. Las «Luces de Navidad», como las llamaron los científicos, rodearon el globo y descendieron tan cerca del ecuador marciano que, si se hubieran producido en la Tierra, habrían sido vistas desde lugares como Florida o Marruecos.
No se trata de la primera vez que una nave espacial detecta auroras en Marte. Hace diez años Mars Express de ESA descubrió un resplandor en el ultravioleta procedente de «paraguas magnéticos» en el hemisferio sur. A diferencia de la Tierra, Marte no posee un campo magnético global que rodee el planeta por completo. En su lugar tiene campos magnéticos con forma de paraguas que brotan del suelo como setas, aquí y allá, pero principalmente en el hemisferio sur. Estos paraguas son los restos de un antiguo campo global que desapareció hace miles de millones de años.
«Las cubiertas de estos paraguas se encuentran en los lugares donde esperamos ver las auroras marcianas» afirma Nick Schneider. «Pero MAVEN las está observando fuera de estos paraguas, algo que es nuevo».
Y como Mars Express hace 10 años, MAVEN utiliza una cámara en el ultravioleta, que no es lo que se vería a simple vista. ¿Qué vería un ser humano? Aunque la atmósfera marciana está formada principalmente por CO2, contiene algo de oxígeno y ésa es la clave del color de las auroras. Los átomos de oxígeno excitados en la atmósfera marciana probablemente producirían luz verde. «Un resplandor difuso verde es bastante posible en Marte, por lo menos cuando el Sol está emitiendo partículas de alta energía», comenta Schneider.
