Astrónomos usan el telescopio Hubble para estudiar una lente cósmica
5/5/2014 de Hubblesite
Una supernova remota aumentada por el cúmulo de galaxias masivo MACS J1720+35 . Crédito: NASA, ESA, S. Perlmutter (UC Berkeley, LBNL), A. Koekemoer (STScI), M. Postman (STScI), A. Riess (STScI/JHU), J. Nordin (LBNL, UC Berkeley), D. Rubin (Florida State University), and C. McCully (Rutgers University)
¿Qué podría se más excitante que observar los fuegos de artificio de explosiones estelares cataclísmicas que brillan más que galaxias enteras de estrellas? ¿Qué te parecería observarlas a través de la lente de un cúmulo de galaxias masivo cuya potente gravedad deforma el espacio a su alrededor?
De hecho, las lejanas explosiones de estrellas observadas por el telescopio espacial Hubble de NASA/ESA están proporcionando a los astrónomos una potente herramienta para estudiar estas «lentes cósmicas» naturales, que se usan para obtener una imagen aumentada del universo remoto.
Dos equipos de astrónomos que trabajan de forma independiente han encontrado tres de estas explosiones de estrellas, llamadas supernovas, muy lejos, detrás de cúmulos de galaxias masivos. Su luz fue amplificada y su brillo aumentado por la inmensa gravedad de los cúmulos que están delante, en un fenómeno llamado lente gravitatoria. Predicho en primer lugar por Albert Einstein, este efecto es similar a una lente de cristal torciendo la luz para formar una imagen. Los astrónomos emplean la técnica de lente gravitatoria para buscar objetos lejanos que de otro modo serían demasiado débiles para ser vistos, incluso con los grandes telescopios de hoy en día.
Astrónomos del Supernova Cosmology Project y del Cluster Lensing And Supernova survey de Hubble (CLASH), están empleando estas supernovas como un método nuevo para comprobar el aumento predicho de las lentes gravitatorias. Por suerte, dos y posiblemente las tres supernovas parecen ser de un tipo especial de explosión estelar llamada supernova de tipo Ia, apreciada por los astrónomos porque alcanzan un mismo pico de brillo que las convierte en herramientas fiables para realizar estimaciones de distancias.
«Aquí hemos encontrado supernovas de tipo Ia que pueden ser utilizadas como la tabla del oculista para cada cúmulo que actúa como una lente», explica Saurabh Jha of Rutgers University, del equipo CLASH. «Dado que podemos estimar el brillo intrínseco de las supernovas de tipo Ia, podemos medir de forma independiente los aumentos de la lente, a diferencia de lo que ocurre con otras fuentes magnificadas».
