Astrónomos encuentran un nuevo tipo de planeta: una «megatierra»
3/6/2014 de Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA)
La recién descubierta megatierra Kepler-10c domina el primer plano en esta ilustración artística. Su hermano, el mundo de lava Kepler-10b se ve al fondo. Ambos están en órbita alrededor de una estrella similar al Sol. Kepler-10c tiene un diámetro que es 2.3 veces mayor que el de la Tierra,y pesa 17 veces más. Por tanto, es completamente sólido, aunque puede que tenga una delgada atmósfera mostrada aquí en forma de nubes. Crédito: David A. Aguilar (CfA)
Un grupo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un nuevo tipo de planeta – un mundo rocoso que pesa 17 veces como la Tierra. Los teóricos creían que tal mundo no podía formarse porque cualquier cosa tan pesada habría atrapado gas hidrógeno y crecido hasta convertirse en un gigante de gas como Júpiter. Sin embargo, este planeta es todo sólido y mucho mayor que cualquiera de las supertierras descubiertas anteriormente, lo que le convierte en una megatierra.
La megatierra recién descubierta, Kepler-10c, gira alrededor de una estrella similar al Sol una vez cada 45 días. Está situada a unos 560 años-luz de la Tierra, en la constelación de Draco (el Dragón). El sistema también alberga un «mundo de lava» con 3 veces la masa de la Tierra, en una órbita notablemente rápida de 20 horas.
Kepler-10c fue originalmente descubierto por la nave espacial Kepler de NASA. Kepler encuentra planetas usando el método de tránsitos, mirando cómo disminuye el brillo de una estrella al pasar un planeta por delante de ella. Midiendo esta disminución los astrónomos pueden calcular el tamaño físico o diámetro del planeta. Sin embargo, Kepler no puede decirnos si el planeta es rocoso o gaseoso. Encontraron que Kepler-10c es unas 2.3 veces más grande que la Tierra, y sugirieron que pertenecía a la categoría conocida como minineptunos, que poseen gruesas envolturas de gas.
El equipo de investigadores empleó el instrumento HARPS-North instalado en el Telescopio Nazionale Galileo (TNG) en las Islas Canarias para medir la masa de Kepler-10c. Encontraron que pesa tanto como 17 Tierras, mucho más de lo esperado. Esto demostró que Kepler10-c debe de tener una densa composición de rocas y otros sólidos.
