ALMA observa un anillo de Einstein en la imagen de una galaxia
22/4/2015 de National Radio Astronomy Observatory / Astrophysical Journal, Letters
Imagen obtenida por ALMA de la galaxia afectada por la lente gravitatoria SDP.81. La brillante región central de color naranja del anillo (la observación de más alta resolución de ALMA hasta la fecha) revela el resplandeciente polvo de esta lejana galaxia. Los fragmentos de menor resolución que rodean el anillo trazan la luz emitida en longitud de onda de milímetros por el monóxido de carbono. Crédito: ALMA (NRAO/ESO/NAOJ); B. Saxton NRAO/AUI/NSF.
Un equipo de astrónomos ha descubierto que una lejana galaxia – observada desde la Tierra con la ayuda de una lente gravitatoria – se ve como un anillo cósmico, gracias a las imágenes de mayor resolución obtenidas hasta ahora con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).
Forjada por el alineamiento casual de dos galaxias lejanas, esta impresionante estructura anular es una rara y peculiar manifestación del efecto de lente gravitatoria, tal como lo predijo Albert Einstein en su teoría de la relatividad general.
El efecto de lente gravitatoria ocurre cuando una galaxia masiva o cúmulo de galaxias desvía la luz emitida por una galaxia más lejana, formando una imagen mucho más intensa, aunque también muy distorsionada, de ella. En este caso en particular, la galaxia conocida como SDP.81 (cuyo nombre formal es HATLAS J090311.6+003906) y otra galaxia más cercana se alinean con tanta perfección que la luz de la más lejana forma un círculo casi completo visto desde la Tierra.
Las nuevas imágenes de SDP.81 fueron tomadas en octubre de 2014 como parte de la Campaña de Larga Base de ALMA, un programa esencial para verificar y probar el mayor poder de resolución del telescopio, alcanzado cuando la distancia entre las antenas es la mayor posible: 15 km.
La imagen de más alta resolución de SDP.81 fue realizada observando la luz relativamente brillante emitida por el polvo cósmico de la lejana galaxia. Esta impactante imagen revela arcos bien definidos con un patrón que sugiere una estructura más completa, de casi un anillo entero. Otras imágenes de resolución ligeramente menor, realizadas observando las débiles señales de moléculas de monóxido de carbono y agua, ayudan a completar la escena y proporcionan detalles importantes sobre esta lejana galaxia.
En estas observaciones ALMA alcanzó una asombrosa resolución máxima de 23 milisegundos de arco, que viene a ser lo mismo que ver el borde de una canasta de baloncesto en lo alto de la Torre Eiffel en París desde la plataforma de observación del Empire State Building en Nueva York.
