ALMA encuentra los mejores indicios hasta la fecha de una fusión entre galaxias en un lejano protocúmulo
11/11/2014 de National Radio Astronomy Observatory
Ilustración artística que representa el protocúmulo observado por ALMA. Muestra la galaxia central con brote de formación estelar AzTEC-3 junto con su cohorte de galaxias más pequeñas y menos activas. Las nuevas observaciones con ALMA sugieren que AzTEC-3 recientemente se fusionó con otra galaxia joven y que el sistema completo representa los primeros pasos en la formación de un cúmulo de galaxias. Crédito: B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
Escondido entre un triplete de galaxias jóvenes, a más de 12500 millones de años-luz, se encuentra un generador cósmico: una galaxia que está produciendo estrellas casi 1000 veces más rápido que nuestra propia Vía Láctea. Esta energética galaxia, conocida como AzTEC-3, junto con su pandilla de galaxias más tranquilas, puede representar el mejor ejemplo hasta la fecha de que las galaxias grandes crecen por la unión de pequeñas en el Universo temprano, un proceso conocido como fusión jerárquica.
Un equipo internacional de astrónomos observó estos notable objetos con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). «Los datos de ALMA revelan que AzTEC-3 es muy una galaxia compacta y muy perturbada que bulle con nuevas estrellas cerca del límite máximo predicho teóricamente, y que está rodeada por una población de galaxias más normales, aunque también están formando estrellas de modo activo» afirma Dominik Riechers, de la Universidad de Cornell. «Este particular agrupamiento de galaxias representa un importante paso en la evolución de nuestro Universo: la formación de un cúmulo de galaxias y el ensamblado temprano de grandes galaxias maduras».
En el Universo temprano, las galaxias con brotes de formación estelar como AzTEC-3 estaban formando nuevas estrellas a un ritmo monstruoso, alimentadas por las enormes cantidades de material para crear estrellas que devoraban y por su fusión con otras galaxias adolescentes. Durante miles de millones de años, estas fusiones continuaron, formando finalmente las grandes galaxias y cúmulos de galaxias que vemos en el Universo hoy en día.
Las evidencias a favor de este modelo jerárquico de la evolución son cada vez más, pero estos últimos datos de ALMA muestran una imagen impresionantemente clara de los primeros pasos más importantes de este proceso, cuando el Universo sólo tenía un 8 por ciento de su edad actual.
