Algunos guijarros de Marte viajaron kilómetros río abajo
16/10/2015 de University of Pennsylvania / Nature Communications
Los investigadores han empleado la forma de guijarros marcianos redondeados para extrapolar la distancia a la que deben de haber viajado río abajo por una antigua cuenca fluvial. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.
Mientras nuevos datos sugieren que Marte puede albergar una diminuta cantidad de agua líquida, hoy en día es un planeta principalmente frío y árido. Hace 3 mil millones de años, sin embargo, la situación puede haber sido muy diferente.
En 2012 el rover Curiosity envió imágenes a la Tierra con algunas de las pruebas más concretas de que el agua fluyó con abundancia por el planeta en el pasado. Pequeños guijarros sorprendentemente suaves y redondos sugerían que el río de una antigua cuenca fluvial había transportado estas rocas y las había desgastado durante el viaje.
«Hace miles de años, Aristóteles reflexionaba acerca de los guijarros de la playa y cómo habían adquirido su forma redondeada», comenta Douglas Jerolmack, de la Universidad de Pennsylvania.»Pero hasta ahora, las descripciones de las formas de los guijarros habían sido cualitativas y carecíamos de un conocimiento básico del proceso de redondeo».
Ahora esto ha cambiado. En un informe publicado en Nature Communications, Jerolmack y sus colaboradores proponen el primer método para estimar de forma cuantitativa la distancia a la que han sido transportados los guijarros de río sólo a partir de su forma. Los investigadores estiman que los guijarros marcianos viajaron aproximadamente 48 kilómetros desde su origen, proporcionando pruebas adicionales de que en el pasado Marte disponía de un extenso sistema de ríos, condiciones que podrían mantener la vida.
Determinar lo lejos que han viajado los guijarros puede ser útil también para estudios en la Tierra, por ejemplo identificando el origen de recursos transportados por los ríos, como el oro.
