Encuentros cercanos de asteroides con Marte
19/11/2013 de MIT
Durante casi tanto tiempo como el que los astrónomos han sido capaces de observar asteroides, una pregunta ha permanecido sin respuesta: ¿por qué las superficies de la mayoría de los asteroides son más rojizas que los meteoritos, los restos de asteroides que han chocado contra la Tierra?
En 2010, Richar Binzel, un profesor de ciencias planetarias en el MIT, encontró una explicación posible: los asteroides que están en órbita en el cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar, situado entre Marte y Júpiter, están expuestos a la radiación cósmica, que cambia la naturaleza química de sus superficies y los enrojece con el tiempo. Por el contrario, Binzel encontró que los asteroides que se aventuran a salir del cinturón principal y pasan cerca de la Tierra sienten los efectos de la gravedad terrestre, causando «asteroidemotos» que desplazan los granos de la superficie, dejando al descubierto granos frescos que estaban debajo. Cuando estos asteroides «renovados» se acercan demasiado a la Tierra, se rompen y caen sobre su superficie como meteoritos.
Desde entonces los científicos han pensado que los encuentros cercanos con la Tierra juegan un papel clave en renovar asteroides. Pero ahora Binzel y su colaboradora Francesca DeMeo han descubierto que también Marte puede agitar las superficies de los asteroides, si llegan a un contacto suficientemente cercano. El equipo calculó las órbitas de 60 asteroides renovados, y descubrió que un 10 por ciento de ellos nunca había cruzado la órbita de la Tierra. En cambio, estos asteroides sólo se habían acercado a Marte, sugiriendo que el Planeta Rojo puede renovar las superficies de estos asteroides.
