Vapor de agua en un lugar inesperado

23/9/2015 de AAS NOVA / The Astrophysical Journal

Impresión de artista de un disco pretransitorio. Un estudio reciente ha descubierto por primera vez vapor de agua en las regiones interiores de un disco de este tipo. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

El disco protoplanetario alrededor de Dor 44 es bastante ordinario en la mayoría de aspectos. Pero un estudio reciente ha descubierto que este disco contiene vapor de agua en sus regiones interiores, siendo ésta la primera detección de vapor de agua en un disco de este tipo.

Dor 44 es un disco de transición: un tipo de disco protoplanetario que ha sido limpiado, por lo menos en parte, de pequeños granos de polvo  en la regiones interiores del disco. Se piensa que este proceso ocurre como resultado de las interacciones dinámicas con un protoplaneta situado en el interior del disco: el planeta limpia un hueco a lo largo de su órbita.

Los discos protoplanetarios que rodean jóvenes estrellas de poca masa a menudo contienen vapor de agua, pero sus discos transitorios están típicamente “secos”: no se detecta vapor de agua de las regiones interiores del disco. Esto es probablemente porque el vapor de agua resulta fácilmente disociado por radiación del ultravioleta lejano emitida por la joven estrella caliente.

Pero DoAr 44 es la excepción. El disco de este sistema aún no ha limpiado la región interior por lo que se le llama pretransitorio. Y es el único disco conocido con un gran hueco interior que alberga cantidades detectables de vapor de agua. Los investigadores piensan que el polvo del disco y el propio vapor de agua han servido de escudos frente a la intensa radiación de la estrella central permitiéndole conservar unas condiciones físicas y químicas similares a las de las regiones de formación de planetas terrestres de los discos protoplanetarios clásicos, a pesar de haber formado un gran hueco interno.

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