Una mezcla de agua y amoníaco puede estar revolviéndose bajo la helada superficie de Plutón
10/11/2015 de Purdue University
Imagen de Tombaugh Regio en Plutón tomada por la nave New Horizons. En ella destacan la presencia de montañas de hielo de agua y la ausencia de cráteres, lo que sugiere que su edad es inferior a los 100 millones de años y que Plutón sigue siendo geológiamente activo. Crédito: National Aeronautics and Space Administration (NASA) / Applied Physics Laboratory.
Un equipo de investigadores ha propuesto que una mezcla de amoníaco y agua es la base de la actividad geológica recién descubierta en Plutón y también de posible vulcanismo.
Una superficie geológicamente activa que entierra cráteres y levanta montañas significa que el manto que tiene debajo se está moviendo. El manto es la capa que hay entre la corteza y el núcleo de un cuerpo planetario. En el manto de la Tierra se produce una convección muy lenta en la que el material más caliente asciende y el más frío se hunde. Este movimiento ocurre a lo largo de millones de años y es responsable del movimiento de las placas tectónicas. La convección del manto también conduce a la actividad geológica que rejuvenece la superficie, borrando los cráteres de impacto y aportando material nuevo a la superficie. Las imágenes de la superficie de Plutón muestran superficie jóvenes que indican que es geológicamente activo.
Los investigadores emplearon un modelo de convección para analizar la posibilidad de actividad geológica con un manto de hielo de agua puro y uno que contenía un 5 por ciento de amoníaco. Descubrieron que el manto que contiene una pequeña cantidad de amoníaco – compuesto químico que ha sido detectado en la superficie de cuerpos del Sistema Solar exterior – hace descender la temperatura necesaria para que se inicien los procesos de convección. El amoníaco hace descender la viscosidad del hielo de agua en un factor 100000. Esto explicaría el Plutón geológicamente activo y vigoroso que vemos en las imágenes de New Horizons.
