Una fuente de rayos gamma deslumbrante
7/6/2016 de Smithsonian Astrophysical Observatory / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Ilustración de artista de un blazar cuyo potente chorro de partículas de alta velocidad, dirigido casi directamente hacia la Tierra, se genera alrededor de un agujero negro supermasivo. Los astrónomos han medido y creado con éxito un modelo de la emisión en rayos gamma de muy alta energía de un blazar, utilizando el sistema de telescopios VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System). Crédito: Marscher et al., Wolfgang Steffen, Cosmovision, NRAO/AUI/NSF.
Los blazares son galaxias cuyos agujeros negros centrales masivos están acumulando material de las regiones de los alrededores. Aunque la acreción en un agujero negro se produce en muchas galaxias y situaciones, en el caso del blazar el material que cae explota creando un potente haz estrecho de partículas cargadas de alta velocidad que, casualmente, apunta en nuestra dirección. Las partículas cargadas producen fotones de rayos gamma, cada fotón conteniendo más de cien millones de veces la energía del fotón de rayos X de mayor energía observado por el observatorio de rayos X Chandra. El haz de electrones produce muchos otros efectos, y en los blazares esto incluye variabilidad rápida, fuerte e incesante. A veces también poseen la habilidad de generar rayos gamma de alta energía.
El blazar 1ES1741+196 fue observado por primera vez en 1996 por el satélite de rayos X Einstein. Las observaciones de seguimiento determinaron que se trata de un sistema triple: una galaxia espiral con dos galaxias compañeras suficientemente cercanas entre sí para formar un trío en interacción. Se observa una cola de marea, por ejemplo, presumiblemente resultado de las influencias gravitatorias mutuas. Las interacciones pueden jugar un papel en mezclar el material que va a ser acretado por el agujero negro. En 2011 los astrónomos descubrieron que el objeto también emitía rayos gamma, pero con una intensidad que lo convierte en una de las fuentes más débiles conocidas.
Ahora, un equipo de 88 astrónomos ha empleado el sistema de telescopios VERITAS para estudiar 1ES1741+196 y crear un modelo de este blazar. Lo observaron con éxito en varios rangos de energía durante 30 horas a lo largo de varios años y consiguieron obtener y crear un modelo del primer espectro de muy alta energía de esta fuente. El resultado sugiere que los científicos han caracterizado este blazar con precisión, a pesar de su poco brillo, como uno de los que producen los rayos gamma de mayor energía. También encontraron, curiosamente, que no hay pruebas de destellos importantes en esta fuente.
