Una extraña explosión cercana imita a las estrellas más antiguas del Universo
14/7/2014 de ESA
Ilustración artística de una explosión en una estrella supergigante azul. Se muestra una envoltura caliente de gas (en rojo) rodeando un chorro relativista de radiación que es expulsado de la supergigante azul. Crédito: NASA/Swift/A. Simonnet, Sonoma State Univ.
El observatorio XMM-Newton de ESA ha ayudado a descubrir cómo las primeras estrellas del Universo acabaron sus vidas con explosiones gigantes.
Los astrónomos estudiaron el estallido de rayos gamma GRB130925A – un destello de radiación de mucha energía expulsado por una estrella en una galaxia lejana, a 5600 millones de años-luz de la Tierra, empleando observatorios tanto en tierra como en el espacio.
Encontraron que la culpable del estallido era una estrella masiva de la clase de las supergigantes azules. Estas enormes estrellas son bastante raras en el Universo relativamente cercano en el que se sitúa GRB130925A, pero se piensa que fueron muy comunes en el Universo primitivo, y que casi todas las primeras estrellas habrían evolucionado para convertirse en una de ellas durante el curso de sus cortas vidas.
Pero a diferencia de otras supergigantes azules que observamos cerca, la estrella progenitora de GRB130925A contenía muy pocos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Lo mismo ocurría a las primeras estrellas que se formaron en el Universo, convirtiendo a GRB130925A en una notable analogía de explosiones similares que ocurrieron sólo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang.
Los astrónomos piensan que las estrellas primordiales fueron muy grandes, quizás con varios cientos de veces la masa de nuestro Sol. Estas grandes masas produjeron explosiones de rayos gammas muy largas que duraron varios miles de segundos, hasta cien veces más de lo que dura un estallido de rayos gamma ‘normal’. De hecho, GRB130925A tuvo una larga duración, de alrededor de 20 000 segundos, pero también mostró otras características adicionales que no habían sido observadas anteriormente en un estallido de rayos gamma: una envoltura caliente de gas emitiendo radiación de rayos X y un viento extrañamente delgado.
