Una elegante galaxia en una luz inusual
23/9/2010 de ESO
Una nueva imagen captada con la poderosa cámara HAWK-I desde el Very Large Telescope de ESO, en el Observatorio Paranal en Chile, muestra la bella galaxia espiral barrada NGC 1365 en luz infrarroja. NGC 1365 es miembro del cúmulo Fornax de galaxias y se encuentra a unos 60 millones de años-luz de la Tierra.
NGC 1365 es una de las más conocidas y estudiadas galaxias espirales barradas y es apodada a veces como la Gran Galaxia Espiral Barrada por su notable forma perfecta, con la barra recta y dos brazos espirales exteriores muy destacados. Más cerca del centro hay, además, una segunda estructura espiral y toda la galaxia está envuelta en delicados trazos de polvo.
Esta galaxia es un excelente laboratorio para que los astrónomos estudien cómo se forman y desarrollan las galaxias espirales barradas. Las nuevas imágenes infrarrojas de HAWK-I están menos afectadas por el polvo que oscurece partes de la galaxia, como ocurre con las imágenes en luz visible, (ver Foto de la Semana de ESO) y revelan muy claramente el resplandor proveniente de un vasto número de estrellas tanto en la barra como en los brazos espirales. Esta información fue obtenida para ayudar a los astrónomos a comprender el complejo flujo de material hacia el interior de la galaxia y cómo éste afecta a las reservas de gas desde donde se pueden formar nuevas galaxias. La enorme barra perturba la forma del campo gravitacional de la galaxia y esto afecta a zonas donde el gas se comprime y desencadena la formación estelar. Muchos cúmulos de enormes estrellas jóvenes perfilan el brazo principal conteniendo cada uno cientos de miles de estrellas jóvenes y brillantes que tienen menos de diez millones de años. La galaxia es muy remota como para que se puedan observar estrellas individuales en esta imagen y la mayoría de las diminutas manchas visibles en esta fotografía son realmente cúmulos de estrellas. En toda la galaxia se están formando estrellas a un ritmo de unas tres veces la masa de nuestro Sol cada año.
