Un estudio predice la próxima tormenta de polvo en Marte
6/10/2016 de JPL / Icarus
Dos imágenes tomadas en 2001 por la cámara a bordo del orbitador Mars Global Surveyor de NASA, que muestran un cambio dramático en el aspecto del planeta cuando una niebla producida por actividad tormentosa en el sur se esparció por todo el globo. Las imágenes fueron tomadas con un mes de diferencia. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.
Las tormentas de polvo globales de Marte podrían ser pronto más predecibles, lo que beneficiaría a los futuros astronautas que viajen allí, si la próxima sigue un patrón sugerido por las tormentas del pasado.
Una predicción publicada en 2015, basada en este patrón, apunta a que Marte experimentará una tormenta de polvo global en los próximos meses. “Marte alcanzará el punto medio de la actual estación de tormentas el 29 de octubre de este año. Basándonos en el patrón histórico que hemos encontrado, pensamos que es muy probable que se origine una tormenta global de polvo de unas pocas semanas o meses después de esta fecha”, comenta James Shirley (JPL).
Las tormentas de polvo locales se producen con frecuencia en Marte. Estas tormentas localizadas ocasionalmente crecen o se unen con otras formando sistemas regionales, particularmente durante la primavera y el verano del hemisferio sur, cuando Marte se encuentra en su posición más cercana al Sol. En raras ocasiones, las tormentas regionales producen una niebla de polvo que rodea al planeta y oculta bajo ella las estructuras de la superficie. Algunos de estos episodios se han convertido en verdaderas tormentas globales, como la que dio la bienvenida en 1971 a la primera nave espacial que se puso en órbita alrededor de Marte, la Mariner 9 de NASA. Encontrar un patrón predecible para saber qué años marcianos sufrirán tormentas globales que rodeen todo el planeta ha sido difícil.
El artículo de Shirley anuncia la existencia de un patrón en la aparición de las tormentas globales de polvo cuando se tiene en cuenta el movimiento orbital de Marte. Otros planetas tienen influencia sobre el momento angular de Marte mientras recorre su órbita alrededor del centro de gravedad del Sistema Solar. Este efecto sobre el momento cambia con un ciclo temporal de unos 2.2 años, que es más largo que el tiempo que Marte tarda en completar cada órbita: 1.9 años terrestres. La relación entre estos dos ciclos cambia constantemente. Shirley descubrió que las tormentas de polvo globales tienen tendencia a producirse cuando el momento está creciendo durante la primera parte de la estación de tormentas. No se ha observado ninguna tormenta global en el registro histórico que se produjese en años en los que el momento estaba disminuyendo durante la primera parte de la estación de tormentas.
Las observaciones de la atmósfera marciana durante los próximos meses demostrarán si la predicción es correcta.
