Nuevos datos sobre la barra en el centro de la Vía Láctea
20/12/2011 de National Optical Astronomy Observatory
Los astrónomos reconocieron hace casi 80 años que la Galaxia la Vía láctea, en la cual orbitan el Sol y sus planetas, es una espiral enorme. Esto no es obvio cuando miras a la banda de luz estelar que cruza el cielo, porque estamos dentro de la galaxia. Pero en décadas recientes los astrónomos han sospechado que el centro de nuestra galaxia posee una estructura alargada de estrellas, o barra, que se oculta tras polvo y gas. Se sabe que muchas galaxias espirales en el universo exhiben estas barras atravesando su bulbo central, mientras otras son espirales simples. Y los astrónomos se preguntan ¿por qué? En un artículo reciente, el Dr. Andrea Kunder, del observatorio Interamerciano de Cerro Tololo (CTIO), al norte de Chile, y un equipo de colaboradores, han presentado datos en los que demuestran cómo esta barra rota.
Como parte de un estudio más amplio llamado BRAVA, por Bulge Radial Velocity Assay, un equipo organizado por el Dr. R. Michael Rich de UCLA, midió la velocidad de una gran muestra de estrellas viejas y rojas en el centro galáctico. Lo hicieron observando los espectros de estas estrellas, llamadas gigantes M, lo que permite determinar la velocidad de la estrella a lo largo de nuestra línea visual. Por un periodo de 4 años, casi 10 mil espectros fueron obtenidos con el telescopio Blanco de 4m de CTIO, situado en el desierto chileno de Atacama, obteniéndose la muestra homogénea mayor de velocidades radiales con las que estudiar el núcleo de la Vía Láctea. El análisis de los movimientos estelares confirma que el bulbo del centro de nuestra galaxia parece consistir en una barra masiva, con un extremo apuntando casi en la dirección del Sol, y que está girando como si se tratara de un objeto sólido. Aunque nuestra galaxia gira casi igual que un molinete, con las estrellas de los brazos de la galaxia orbitando alrededor del centro, el estudio BRAVA encuentra que la rotación de la barra interior es cilíndrica, como el soporte de un rollo de papel higiénico. Éste es un gran avance en la explicación de la formación de la complicada región central de la Vía Láctea.
