Nuevas vistas de Ceres a medida que Dawn se desplaza a mayor altitud
21/11/2016 de JPL
Esta imagen del limbo del planeta enano Ceres muestra una sección del hemisferio norte. Destaca en la imagen el cráter Occator, que alberga las intrigantes áreas brillantes de Ceres. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
El área más brillante de Ceres destaca entre el terreno en sombras y con cráteres en una nueva imagen obtenida por la nave espacial Dawn de NASA al mirar hacia un lado del planeta enano. Dawn captó esta imagen el 16 de octubre, desde su quinta órbita científica, en la que el ángulo del Sol era diferente al de las órbitas anteriores. Dawn se hallaba a unos 1480 kilómetros sobre Ceres cuando se tomó esta imagen, una altura que la nave había alcanzado a principios de octubre.
El cráter Occator, con su brillante región central y áreas secundarias menos reflectantes, se ve bastante prominente cerca del limbo o borde de Ceres. Con unos 92 kilómetros de ancho y 4 kilómetros de profundidad, Occator muestra indicios de actividad geológia reciente. Las últimas investigaciones sugieren que el materia brillante de este cráter está compuesto de sales que quedaron después de que una salmuera líquida emergiera desde el interior, se congelara y después sublimara, es decir, que el hielo se convirtió en vapor directamente.
El impacto que formó el cráter hace millones de años desenterró material que cubrió el área fuera del cráter y puede haber provocado el afloramiento de líquido salado.
Los científicos de Dawn también han publicado una imagen de Ceres que se aproxima a cómo veríamos los colores del planeta a simple vista. Esta imagen, producida por el Centro Aeroespacial Alemán de Berlín, combina imágenes tomadas durante la primera órbita científica de Dawn en 2015 utilizando filtros rojo, verde y azul en la cámara. El color fue calculado en base al modo en que Ceres refleja las distintas longitudes de onda de la luz.
El 4 de noviembre Dawn empezó a trasladarse hacia su sexta órbita científica, que se encuentra a 7200 kilómetros de Ceres. Dawn necesitaba realizar varios cambios en su dirección al tiempo que se desplazaba en espiral entre la mayoría de sus órbitas anteriores en Ceres, pero los ingenieros han encontrado un modo de que la nave alcance su próxima órbita mientras el motor de iones empuja en la misma dirección en la que Dawn ya está marchando. Esto permite utilizar menos combustible de hidracina y xenon que las maniobras en espiral habituales de Dawn. Debería de alcanzar su próxima órbita a principios de diciembre.
