La galaxia “Frankenstein” sorprende a los astrónomos
12/7/2016 de JPL / The Astrophysical Journal
A la izquierda, en luz del óptico, UGC 1382 parece una sencilla galaxia elíptica. Pero los brazos espirales surgieron cuando los astrónomos añadieron datos ultravioleta y más profundos en el óptico (centro). Combinando eso con una imagen de gas de hidrógeno de densidad baja (mostrada en verde a la derecha), los científicos descubrieron que UGC 1382 es gigantesca. Crédito: NASA/JPL/Caltech/SDSS/NRAO.
A unos 250 millones de años luz, existe un barrio de nuestro Universo que los astrónomos consideraban tranquilo y nada especial. Pero ahora los científicos han descubierto una enorme galaxia extravagante que posiblemente se formó a partir de partes de otras galaxias.
Un nuevo estudio revela el secreto de UGC 1382, una galaxia que originalmente se pensaba que era vieja, pequeña y típica. En cambio, los científicos, estudiando datos de telescopios de NASA y de otros observatorios, han descubierto que la galaxia es 10 veces mayor de lo que se pensaba y que, a diferencia de la mayoría de las galaxias, sus interiores son más jóvenes que sus exteriores, casi como si hubiera sido construida utilizando piezas de repuesto.
“Esta rara galaxia ‘Frankenstein’ se formó y es capaz de sobrevivir porque se encuentra en un barrio suburbano pequeño y tranquilo del Universo, donde la algarabía de partes más abarrotadas no le molesta”, comenta Mark Seibert (Observatories of the Carnegie Institution for Science). “Es tan delicada que un ligero empujón de una vecina haría que se desintegrase”.
UGC 1382, con 718 000 años luz de tamaño, ha resultado ser más de siete veces más ancha que la Vía Láctea. Es también una de las tres galaxias de disco aisladas mayores jamás descubierta, según el estudio. La galaxia es un disco giratorio de gas de densidad baja. Las estrellas no se forman allí con rapidez al estar el gas tan esparcido.
Pero la sorpresa mayor fue que las edades relativas de los componentes de las galaxias parecen estar al revés. En la mayoría de las galaxias, la parte más interior se forma primero y contiene las estrellas más viejas. A medida que la galaxia crece, sus regiones exteriores, más nuevas, poseen las estrellas más jóvenes. No ocurre así con UGC 1382. Combinando observaciones de muchos telescopios diferentes, los astrónomos pudieron componer el registro histórico de cuándo se formaron las estrellas en esta galaxia, y el resultado fue extraño.
“El centro de UGC 1382 es de hecho más joven que el disco espiral que lo rodea”, afirma Seibert. “Es viejo por fuera y joven en el interior”. La peculiar estructura galáctica puede ser resultado de la unión de diferentes entidades separadas que se han unido, y no una sola entidad que creció hacia afuera. En otras palabras, dos partes de la galaxia parecen haber evolucionado independientemente antes de fusionarse, cada una con su propia historia.
