La diversidad de minerales, clave en la química de la Tierra primitiva
4/3/2013 de Carnegie Institution
La evolución de los minerales es un modo nuevo de mirar en la historia de nuestro planeta. Es el estudio de la creciente diversidad y las características de los minerales cercanos a la superficie de la Tierra, a partir de la docena que llegaron con las partículas de polvo interestelar cuando se formó el Sistema Solar hasta los más de 4700 tipos que existen hoy en día. Nuevas investigaciones sobre el mineral llamado molibdenita, realizadas por un equipo dirigido por Robert Hazen del Laboratorio Geofísico de Carnegie, proporciona nuevos datos importantes sobre la cambiante química de nuestro planeta como consecuencia de procesos geológicos y biológicos.
La molibdenita es la variante mineral más común del importante elemento metálico molibdeno. Hazen y su equipo, que incluye a los científicos Dimitri Sverjensky y John Armstrong, del Laboratorio Geofísico, analizaron 442 muestras de 135 lugares y edades entre los 2910 millones y los 6 millones de años. Buscaron concretamente trazas de contaminación del elemento renio en la molibdenita, ya que el renio puede ser empleado para investigar reacciones químicas históricas con el oxígeno del ambiente.
Encontraron que las concentraciones de renio, elemento traza que es sensible a las reacciones de oxidación, aumentó significativamente – en un factor ocho – a lo largo de los últimos tres mil millones de años. El equipo sugiere que este cambio refleja el aumento en las condiciones de oxidación cerca de la superficie desde el Eón Arcaico, hace más de 2500 millones de años, hasta el Eón Fanerozoico, hace menos de 542 millones de años. Este incremento fue consecuencia de lo que se llamó la Gran Oxidación, cuando los niveles del oxígeno atmosférico de la Tierra se dispararon a consecuencia de los microbios fotosintéticos que producían oxígeno.
