¿Irradió la Tierra un estallido de rayos gamma en el siglo VIII?
22/1/22013 de Royal Astronomical Society
Un cercano estallido de rayos gamma de corta duración pudo ser la causa de una intensa explosión de radiación de alta energía que golpeó la Tierra en el siglo VIII, según nuevas investigaciones dirigidas por los astrónomos Valeri Hambaryan y Ralph Neuhӓuser.
En 2012 el científico Fusa Miyake anunció la detección de altos niveles de los isótopos carbono-14 y berilio-10 en anillos de árboles formados en 775 d.C., sugiriendo que una explosión de radiación golpeó la Tierra en el año 774 ó 775. El carbono-14 y el berilio-10 se forman cuando radiación del espacio colisiona con átomos de nitrógeno, que entonces se desintegran en estas formas más pesadas de carbono y berilio. La investigación inicial excluyó la explosión cercana de una estrella masiva (una supernova) ya que no se registró nada en observaciones de la época, ni se pudo encontrar un remanente.
Los Drs. Hambaryan y Neuhӓuser tienen otra explicación, consistente tanto con las medidas de carbono-14 como con la ausencia de registros en el cielo. Sugieren que dos remanentes estelares compactas, es decir, agujeros negros, estrellas de neutrones o enanas blancas, colisionaron y se unieron. Cuando esto ocurre, se emite parte de la energía en forma de rayos gamma, la parte más energética del espectro electromagnético que incluye la luz visible.
En estas fusiones, la explosión de rayos gamma es intensa pero breve, durando típicamente menos de dos segundos. Estos sucesos se observan en otras galaxias muchas veces al año pero, en contraste con los estallidos de larga duración, sin ninguna contrapartida en luz visible. Si ésta es la explicación del estallido de radiación del 774/775, entonces las estrellas que se fusionaron no pudieron encontrarse a menos de 3000 años-luz de nosotros, o habrían producido la extinción de parte de la vida terrestre. Basándose en las medidas del carbono-14, Hambaryan y Neuhӓuser piensan que el estallido de rayos gamma se originó en un sistema a entre 3000 y 12000 años-luz del Sol.
