Encuentran indicios de tectónica de placas en Europa
9/9/2014 de JPL
Esta ilustración artística del proceso de subducción (en el que una paca es forzada a colocarse debajo de otra) muestra cómo una parte fría, exterior, de la capa de 20-30 km de grosor de la capa de hielo de Europa se desplazó hacia la capa interior, más templada, y fue finalmente subsumida. Crédito: Noah Kroese, I.NK
Los científicos han encontrado indicios de tectónica de placas en la luna Europa de Júpiter. Este es el primer signo de este tipo de actividad geológica de desplazamiento de la superficie en otro mundo que no es la Tierra.
Los investigadores tienen una clara evidencia visual de la expansión de la corteza de Europa. Sin embargo, no han podido encontrar áreas donde la corteza vieja fue destruida para dejar espacio para la nueva. Pero mientras examinaban imágenes de Europa tomadas por el orbitador Galileo de NASA a principio de los años 2000, los geólogos Simon Kattenhorn y Louise Prockter descubrieron algunas fronteras geológicas inusuales.
La tectónica de placas es la teoría científica que afirma que la capa exterior de la Tierra está hecha de placas o bloques que se desplazan, lo que explica por qué se forman las montañas y se producen los terremotos. La superficie de Europa – una de las lunas mayores de Júpiter y ligeramente menor que la luna de la Tierra – está surcada por fracturas y caballones. Se sabe que los bloques se han desplazado de igual modo a como lo hicieron los bloques de la Tierra en ambos lados de la falla de San Andrés en California.
Los científicos que estudian Europa a menudo reconstruyen los bloques de la superficie de la luna para obtener una imagen de cómo era la superficie antes de ser perturbada. Cuando Kattenhorn and Prockter reordenaron las imágenes del terreno helado, descubrieron que faltaban más de casi 20 000 kilómetros cuadrados de superficie en las latitudes más al norte de la luna.
Otros indicios sugirieron que el terreno que faltaba se había desplazado bajo una segunda placa de la superficie, un escenario comúnmente observado en la Tierra, en las fronteras de las placas tectónicas. Kattenhorn y Prockter observaron volcanes de hielo en la placa superior, posiblemente formados por la fundición y absorción de la placa mientras se introducía bajo la superficie, y una ausencia de montañas en la zona de subducción, señal de que el material fue empujado hacia el interior en lugar de resultar amontonado cuando las dos placas chocaron una contra la otra.
