Encontrado el eslabón perdido entre púlsares de radio y rayos X
26/9/2013 de ESA / Nature
Los astrónomos han captado, con los observatorios espaciales Integral y XMM-Newton de ESA, un púlsar de milisegundo, que gira rápidamente, en una fase crucial de su evolución por primera vez, mientras oscila entre la emisión de pulsos en rayos X y en ondas de radio.
Los púlsares son estrellas de neutrones magnéticas que giran, los núcleos muertos de estrellas masivas que explotaron como una dramática supernova después de haber agotado su combustible. Mientras giran, emiten pulsos de radiación electromagnética cientos de veces por segundo, como los haces de un faro. Esto nos indica que el periodo de giro de las estrellas de neutrones puede ser tan corto como unos pocos milisegundos.
La teoría mantiene que las estrellas de neutrones con una compañera de masa baja, que al principio giran lentamente, se van acelerando a medida que adquieren material de un disco que las rodea y que es alimentado por la compañera. Cuando el material acretado se caliente y precipita hacia la estrella de neutrones emite rayos X. Después de mil millones de años o así, el ritmo de acrecimiento cae y se piensa que los púlsares se ponen en marcha de nuevo como púlsares de milisegundo que emiten en radio.
Se piensa que existe una fase intermedia durante la cual va y viene entre estos dos estados varias veces, pero hasta ahora no había evidencias directas y concluyentes de esta fase transitoria. Gracias a los esfuerzos combinados de los observatorios espaciales Integral y XMM-Newton de ESA, y las observaciones de seguimiento realizadas con los satélites Swift y Chandra de NASA y telescopios en tierra, los científicos han pillado finalmente un púlsar en el proceso de cambiar entre los dos pasos evolutivos.
