El telescopio espacial Herschel, clave en el descubrimiento de una espectacular lente gravitatoria
13/6/2014 de NOVA
Imagen tomada por el telescopio de 10m Keck en Hawái de la radiogalaxia 3C220.3, junto con la estructura de anillo de la imagen deformada y amplificada de un objeto oscuro menos brillante situado más lejos de nosotros que la galaxia.Crédito: ESA/ Keck
Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un caso único de lente gravitatoria cósmica. Utilizando varios telescopios en tierra y el espacio, los científicos han observado una lejana radiogalaxia actuando como una lente cósmica, que distorsiona y amplifica la radiación de un objeto oscuro misterios aún más lejano, haciendo entonces que el objeto sea visible.
Debido al efecto de amplificación de la lente, el débil objeto que se halla al fondo se hace visible como una estructura en forma de anillo alrededor de la radiogalaxia que está delante, y que se observa claramente en la imagen tomada por uno de los telescopios de 10m Keck en Hawái.
Dirigida por Martin Haas de la Universidad de Bochum (Almenia), la investigación empezó como un conjunto bastante sencillo de observaciones con el telescopio espacial Herschel de una muestra de lejanas radiogalaxias. Rápidamente se convirtió en un proyecto donde otras observaciones complementarias demostraron el carácter único de esta lente cósmica.
Aunque formalmente el Observatorio Espacial Herschel de la ESA no descubrió esta lente gravitatoria, fue su gran eficiencia la que permitió a los astrónomos medir la emisión en el infrarrojo lejano de 3C 220.3, cuyo resultado les hizo sospechar sobre su origen. El objetivo original, la radiogalaxia muy masiva, simplemente emitía demasiada radiación en el infrarrojo lejano. Las observaciones adicionales, con telescopio en radio y ópticos, demostraron posteriormente, sin ambigüedad, el efecto de lente cósmica de la radiogalaxia haciendo que el objeto oscuro del fondo fuese visible en el infrarrojo lejano.
