El descubrimiento de tres planetas tipo Tierra alrededor de una estrella de masa baja se confirma
5/10/2016 de Gemini Observatory / The Astrophysical Journal Letters
Ilustración de artista del aspecto que podría tener el sistema de exoplanetas de TRAPPIST-1, con tres planetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de una estrella de masa baja. Este sistema planetario se encuentra a unos 40 años-luz de distancia. Crédito: Robert Hurt/JPL/Caltech.
Un equipo de astrónomos ha combinado el poder del telescopio de 8 metros Gemini South en Chile con el de una cámara de resolución extremadamente alta para estudiar la estrella TRAPPIST-1. Observaciones anteriores de la estrella, que tiene un 8 % de la masa de nuestro Sol, revelaron caídas en su emisión de luz que serían las esperadas si varios planetas del tamaño de la Tierra estuvieran en órbita alrededor de ella. Sin embargo, la situación se habría complicado mucho si, después de examinarla más de cerca, tuviera una estrella compañera aún sin detectar.
Sin embargo, tal compañera no ha sido hallada con Gemini. Las nuevas observaciones refuerzan la hipótesis de que varios planetas de tamaño Tierra son los responsables de las fluctuaciones en el brillo de la estrella TRAPPIST-1. “Al no encontrar compañeros estelares adicionales en las proximidades de la estrella confirmamos que una familia de planetas pequeños se halla en órbita alrededor de ella”, firma Steve Howell (Ames Research Center, NASA).
TRAPPIST-1 es lo que los astrónomos llaman una estrella de tipo M, estrellas que son pequeñas, ultrafrías (comparadas con la mayoría de estrellas) y poco brillantes. Las estrellas M más viejas son tan débiles que las únicas que podemos observar están relativamente cerca de la Tierra, lo que permite a los astrónomos estudiar sus alrededores inmediatos buscando estrellas compañeras.
“Aunque ningún telescopio actual puede tomar imágenes de un planeta del tamaño de la Tierra que se encuentre alrededor de otra estrella, incluso estando en órbita alrededor de una estrella cercana como TRAPPIST-1, nuestra cámara de Gemini nos permite detectar estrellas compañeras cercanas e incluso enanas marrones”, afirma Elliott Horch (Southern Connecticut State University). En este caso, “tales observaciones confirman no sólo la existencia de exoplanetas sino también su pequeño tamaño”.
