Detectan un elemento valioso en el espacio
16/5/2016 de University of Manchester / Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Letters
Antena de 70m de diámetro de la estación de Robledo de Chavela, perteneciente a la Red de Espacio Profundo de NASA, en Madrid (España). Fuente: Universidad de Manchester.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Manchester, junto con colaboradores del Centro de Astrobiología y la Red de Espacio Profundo (España) y la Universidad Nacional Autónoma de México, han detectado un gas raro a 4000 años-luz de laTierra. El descubrimiento, realizado con la antena de 70 m de diámetro de la Red de Espacio Profundo de NASA en Madrid, podría ayudar a los científicos a conocer mejor la historia de este importante elemento, el helio-3.
El helio-3 es un gas que tiene el potencial de servir como combustible en las plantas de fusión nuclear del futuro, y que es fundamental en criogenia y técnicas de imagen médicas. Hay muy poco disponible en la Tierra, así que la mayor parte tiene que ser manufacturada en laboratorios nucleares con un gran costo. Se cree que hay reservas importantes en la Luna, y varios gobiernos del mundo han anunciado su intención de ir allí a extraerlo, lo que podría incitar una nueva carrera espacial.
El gas se produce en estrellas de masa baja, menos del doble de la masa de nuestro Sol, que expulsan la mayor parte de su material al espacio al final de sus vidas, formando una nebulosa planetaria. El Sol hará lo propio dentro de 5 mil millones de años. Esto debería de ir enriqueciendo paulatinamente el Universo en helio-3. De todos los elementos producidos en las estrellas (y esto va desde el carbono al uranio) el helio-3 es uno de los que más tarda en llegar al espacio.
Lizette Guzman-Ramirez, directora del estudio, junto con sus colaboradores, buscó helio-3 en una nebulosa planetaria a 4000 años-luz de la Tierra, para medir cuánto produjo la estrella. Los investigadores detectaron una cantidad inesperadamente alta de gas, casi 500 veces más alta que su porcentaje relativo en la Tierra y varias veces más alta de lo predicho por cualquiera de los modelos de los científicos. Esto demuestra que el helio-3 se produce en el centro de estrellas como nuestro Sol y es expulsado al espacio al final de la vida de la estrella, pero sigue sin explicación la gran cantidad que se ha encontrado. La estrella debe de haber sido más productiva de lo que asumen los modelos, pero si esto fuera así en todas las estrellas entonces habría mucho más helio-3 actualmente en el Universo de lo que se observa en realidad.
