Desiertos y dunas: la Tierra como analogía de Titán
10/11/2015 de ESA / Icarus
Izquierda: diferentes localizaciones de dunas lineales de arena del mar de arena Belet. Las dos imágenes inferiores muestran dunas parecidas a las dunas cubiertas de arena de Namibia. La de arriba muestra dunas más parecidas a las dunas desnudas del Gran Mar de Arena de Egipto. Derecha: estructuras identificadas como posibles megayardangs. Centro: mapa digital global de Titán, creado usando imágenes tomadas por Cassini. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI/ESA.
Comparando imágenes de radar de áreas de Titán con desiertos de la Tierra, los científicos han identificado dos tipos distintos de dunas de arena en la mayor luna de Saturno, y han descubierto estructuras erosionadas que indican que el clima de Titán puede haber sido diferente en el pasado.
Titán es una luna misteriosa, en particular para los planetólogos. Es el único satélite natural del Sistema Solar que tiene una atmósfera densa con metano, una superficie geológicamente activa y numerosos lagos y mares superficiales. La densa atmósfera de la luna forma una niebla permanente que la oculta de la vista. Para ‘ver’ la superficie de la luna desde el espacio necesitamos instrumentos de radar, como RADAR de la nave espacial Cassini que ha permanecido en órbita alrededor de Saturno desde 2004.
En su estudio de Titán, ha revelado ríos, mares y lagos de metano líquido, y vastos campos de dunas. Hasta un 17% de la superficie de Titán, principalmente alrededor del ecuador de la luna, está cubierta por dunas lineales, similares a las observadas en desiertos de la Tierra. Observaciones anteriores de las dunas lineales de Titán han revelado que tienen típicamente una anchura de entre 1 y 2 kilómetros, están separadas entre 1 y 4 km, alcanzan alturas de hasta 150 km y tienen más 100 km de longitud.
Después de estudiar las dunas en la Tierra, un equipo de científicos ha aplicado lo aprendido a Titán. Las dunas en el mar de arena Belet de Titán son lineales pero de dos tipos diferentes: algunas están desnudas, como las dunas egipcias, y otras están cubiertas de arena, como las de Namibia. También han encontrado por primera vez en Titán megayardangs, estructuras normalmente asociadas con antiguas cuencas de lagos en la Tierra. Los yardangs se piensa que se forman a partir de sedimentos depositados en antiguas cuencas de lagos, que luego son erosionados por vientos unidireccionales.
Actualmente las únicas regiones capaces de mantener metano líquido de forma estable son las regiones polares. Pero los posibles megayradangs se encuentran alrededor del ecuador de Titán. Esto indica que el clima pudo ser diferente en el pasado. “Encontrar yardangs a latitudes medias en Titán significa que allí pudo haber lagos en algún momento en el pasado de la luna”, comenta Nicolas Altobelli, de ESA. “Ya que ciertamente ahora no los hay, esta es una prueba sólida de un cambio climático natural”.
