De montañas a lunas: múltiples descubrimientos de la misión New Horizons a Plutón
16/7/2015 de NASA
Nuevas imágenes de una región cerca del ecuador de Plutón revelan una sorpresa gigantesca: una cordillera de montañas jóvenes que se elevan hasta los 3500 metros sobre la superficie del cuerpo helado. Crédito: NASA/JHU APL/SwRI.
Montañas heladas en Plutón y nuevas imágenes nítidas de su mayor luna, Caronte, son algunos de los diferentes descubrimientos anunciados por el equipo de New Horizons tan sólo un día después de su paso por Plutón.
Una nueva imagen de una región ecuatorial cercana a la brillante estructura con forma de corazón muestra una cordillera montañosa co picos de hasta 3500 metros sobre la superficie del helado planeta enano. Las montañas de Plutón probablemente se formaron no hace más de 100 millones de años, unas jovencitas comparadas con la edad total del Sistema Solar, 4560 millones de años. Esto sugiere que esa región puede ser activa geológicamente hablando todavía hoy en día.
“Esta es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el Sistema Solar”, afirma Jeff Moore. A diferencia de las lunas heladas de los planetas gigantes, Plutón no puede ser calentado por interacciones gravitacionales con un cuerpo planetario mucho mayor. Algún proceso diferente debe de ser el que está generando el paisaje montañoso. “Esto puede obligarnos a revisar qué alimenta la actividad geológica de muchos otros mundos helados”, afirma John Spencer del SwRI.
La nueva imagen de Caronte revela un terreno joven y variado. Los científicos están sorprendidos por la aparente ausencia de cráteres. Un enjambre de acantilados y gargantas de unos 1000 kilómetros de extensión sugiere una fractura generalizada de la corteza de Caronte, probablemente resultado de procesos geológicos internos. La imagen también muestra un cañón cuya profundidad se estima que está entre los 7 y los 9 kilómetros. En la región polar del norte de Caronte, las marcas superficiales oscuras tienen límites difusos, sugiriendo que se trata de depósitos delgados o manchas sobre la superficie.
New Horizons también observó los miembros más pequeños del sistema de Plutón, otras cuatro lunas: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Una nueva imagen de Hidra muestra su forma aparentemente irregular, con un tamaño de 43 por 33 kilómetros. Su superficie probablemente está cubierta de hielo de agua.
