Dando la hora en Saturno
6/5/2013 de University of Iowa
Un estudiante de grado de la Universidad de Iowa ha descubierto que un proceso que tiene lugar en la magnetosfera de Saturno está relacionado con las estaciones del planeta y cambia con ellas, un descubrimiento que ayuda a clarificar la longitud del día en Saturno y podría alterar nuestros conocimientos sobre la magnetosfera terrestre.
La magnetosfera de Saturno es la tercera estructura más grande del sistema solar, superada sólo por los campos magnéticos del Sol y Júpiter. A diferencia de la Tierra, que posee una superficie rocosa visible que gira cada 24 horas, Saturno está compuesto en su mayor parte por capas de nubes y gas líquido, cada una girando alrededor del planeta a su propio ritmo. Esta variación en la rotación hace difícil a los científicos averiguar la hora en el planeta.
Hace décadas, una fuerte señal de radio de origen natural, llamada radiación kilométrica de Saturno (SKR) se pensaba que proporcionaba una medida precisa del día en Saturno. Pero datos tomados por una nave espacial de ESA/NASA demostraron lo contrario.
Los científicos saben desde hace tiempo que los procesos magnetosféricos de Saturno están entrelazados, desde la actividad que genera la emisión SKR relativamente cerca del planeta, a las señales periódicas en la magnetosfera de Saturno que se prolongan a lo largo de millones de kilómetros por la magnetocola del planeta. Pero no sabían cuál es su relación.
Tim Kennelly ha encontrado que durante el invierno en el hemisferio norte la aparición de tubos de flujo está relacionada con el periodo en el que SKR se produce en el hemisferio norte. Un tubo de flujo similar y su correlación con SKR se encontró en el hemisferio sur durante el invierno austral. Los sucesos se producen de un modo fuertemente ordenado, y siguen los cambios estacionales de Saturno.
