CR7 no está sola: hallan todo un equipo de galaxias superbrillantes en el Universo temprano
29/6/2016 de Royal Astronomical Society
Esta ilustración muestra una línea temporal que resume la evolución del Universo, de izquierda a derecha, con el Big Bang a la izquierda, siendo la edad del Universo en el extremo derecho de unos 2 mil millones de años. Muestra cómo la niebla cósmica de hidrógeno neutro (sin carga eléctrica) que permea el Universo temprano es eliminada por los primeros objetos que emitieron radiación. Crédito: NASA / CXC / M.Weiss.
Un equipo de astrónomos ha identificado una familia de galaxias increíbles que podrían arrojar luz acerca de la transformación del Universo primitivo conocida como “época de la reionización”.
Unos 150 millones de años después del Big Bang, hace unos 13 mil millones de años, el Universo era completamente opaco a la luz ultravioleta de alta energía por el gas de hidrógeno neutro que bloqueaba su paso. Hace tiempo los astrónomos se dieron cuenta de que esta situación acabó con la llamada “época de reionización”, cuando la luz ultravioleta de las primeras estrellas rompió los átomos de hidrógeno neutros y pudo empezar a viajar libremente a través del cosmos. Este periodo de reionización marca una transición clave entre el cosmos primitivo relativamente simple, con materia normal compuesta por hidrógeno y helio, y el Universo que vemos hoy en día, transparente a grandes escalas y lleno de elementos más pesados.
En 2015 el Dr. David Sobral dirigió el equipo de investigadores que halló el primer ejemplo de galaxia espectacularmente brillante dentro de la época de reionización, llamada Cosmos Redshift 7, o CR7, que podría contener estrellas de primera generación. Los científicos también descubrieron una galaxia parecida, MASOSA que, junto con Himiko, descubierta por un equipo japonés, apuntaba a la existencia de una población mayor de objetos similares, quizás compuestos por las primeras estrellas y/o agujeros negros.
En esta ocasión, utilizando los telescopios Subaru y Keck en Hawái, y el Very Large Telescope en Chile, Sobral y su equipo, junto con un grupo de USA, han encontrado más ejemplos de esta población. Todas las galaxias recién descubiertas parecen tener una gran burbuja de gas ionizado a su alrededor. Sobral comenta: “Las estrellas y agujeros negros de las primeras y más brillantes galaxias deben de haber bombeado tanta luz ultravioleta que rápidamente rompieron los átomos de hidrógeno del Universo en los alrededores. Las galaxias más débiles parecen haber permanecido escondidas de la vista durante mucho más tiempo. Incluso cuando finalmente llegaron a ser visibles, mostraban señales de mucho material opaco situado todavía alrededor de ellas”.
“Esto hace que las galaxias brillantes sean visibles mucho antes en la historia del Universo, permitiéndonos no sólo utilizarlas para estudiar la propia reionización, sino también las propiedades de las primeras galaxias y agujeros negros que puedan contener”, afirma Jorryt Matthee, miembro del equipo.
