Cartografían las emisiones de gas del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
16/11/2015 de University of Maryland
Estas imágenes tomadas por la cámara de gran campo OSIRIS de Rosetta de ESA muestran las emisiones de tres gases en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko: moléculas de hidroxilo (izquierda), átomos de oxígeno (centro) y moléculas de cianuro (derecha). Crédito: OSIRIS Team.
La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) se puso en órbita alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en agosto de 2014, proporcionando las observaciones más detalladas de un cometa hasta la fecha. Ahora un equipo de investigadores dirigido por astrónomos de la Universidad de Maryland ha empleado datos de la cámara Optical, Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System (OSIRIS) para generar mapas de múltiples emisiones de gas justo por encima de la superficie del cometa.
El grupo se centró en los gases producidos por la descomposición de moléculas de agua (H2O) y de cianuro de hidrógeno (HCN). Ambas reacciones son provocadas por radiación ultravioleta del Sol y los gases producidos por estas reacciones emiten luz a unas longitudes de onda características que pueden ayudar a los investigadores a identificar dónde y cuándo se producen los distintos gases.
Cuando el agua (H2O) se rompe produce hidrógeno molecular (H2) y un átomo de oxígeno. Este oxígeno permanece en un estado excitado, lo que le permite emitir directamente un fotón en vez de esperar a la absorción de un fotón del Sol. Esto significa que este oxígeno excitado puede ser utilizado para identificar la posición y medir la cantidad de agua. “Desde que llegamos al cometa las emisiones han sido mucho más intensas de lo esperado”, comenta Dennis Bodewits.
Los investigadores también se sorprendieron ante la señal del gas cianuro (CN) producido como resultado de la descomposición del cianuro de hidrógeno (HCN). En las primeras observaciones desde la Tierra se veía al cianuro emitiendo luz a miles de kilómetros del núcleo de 67P. Sin embargo, cuando ha sido observada de cerca mientras el cometa se acercaba al Sol, la luz emitida por fragmentos de cianuro caía abruptamente a los 10 km. “Esto indica que, tal como ocurre con el oxígeno formado por la descomposición del agua, el cianuro también emite luz inmediatamente después de que se forma”, explicó Bodewits.
